Бугай ухмыльнулся довольный похвалой и вяло махнул рукой.
— Да ерунда этот твой курзар, ничего сложного… — сквозь улыбку буркнул он и, откинувшись на свой рюкзак, вытянул ноги.
Вдруг он резко выпрямился и, с трудом вывернув руку, попытался схватить себя за спину.
— Что там? — сдавленно крикнул Солрс. — Крис, Марк, посмотри!
Он повернулся и, сцепив зубы, застонал.
— Быстрее!
Крис растерялся, а Марк, наоборот, бросив рулевое весло, метнулся к Солрсу, выхватил нож и задрав куртку, смахнул у того со спины небольшого черного паука. Тот упал на спину и, не успев перевернуться на брюхо, был раздавлен сапогом Криса.
— Ну-ка! — следопыт разорвал на спине здоровяка рубаху и, достав с пояса очередную склянку, торопливо смазал ранку чем-то настолько едким, что у всех аж заслезились глаза.
— Может и не успел, — нервно хмыкнул Крис, с сожалением рассматривая спину Солрса.
— Через полчаса увидим… — добавил Марк, возвращая склянку себе в кармашек на поясе.
— Что увидим? — не на шутку встревожился Солрс. — Что?
— Если через полчаса ранка почернеет, — мрачно произнес Крис, тщательно проверяя свой рюкзак, — то это значит, он успел отложить туда яйца, и как ни прискорбно, Солрс, этот день станет последним в твоей жизни. Этот день ты будешь гнить заживо, оставаясь его деткам хорошей и послушной мамочкой.
— А если покраснеет, — более оптимистично продолжил Марк, — то всё хорошо, да и эта мазь должна помочь. Не подводила она меня еще ни разу.
Солрс долгим взглядом посмотрел сначала на Криса, затем на Марка и благодарно кивнул.
— Спасибо тебе, Марк. Если выживу, с меня должок.
От внимательного взгляда следопыта не ускользнуло, как после этих слов Солрса на него исподлобья зыркнул Крис и слегка поджал губы.
Надо ли говорить, что для здоровяка эти полчаса прошли в ожидании, которого и врагу не пожелаешь?
Он сидел, понурив голову, уставившись в одну точку, ежесекундно прислушиваясь к своей ране.
Крис же, наоборот, расслаблено откинулся на свой тщательно обследованный до этого рюкзак и жевал сушеное мясо с сухой тонкой лепешкой, запивая всё это водой из плоской фляжки. Он старался выглядеть безмятежно, но было заметно его внутреннее напряжение. Глаза Криса постоянно шарили по берегу джунглей, но чаще замирали на одной и той же точке на дне плота. Видимо, он тщательно прорабатывал план, как ему дальше действовать без Солрса.
Марку нетрудно было за всем этим наблюдать, находясь в стороне за рулевым веслом.
Течение на середине реки небыстрое, и плотом управлять было совсем не трудно при наличии определенных навыков, конечно. Марк этими навыками обладал вполне, и поэтому плот уверенно скользил по центру реки, не сбиваясь с курса.
Глядя на Криса, следопыт тоже решил перекусить.
Заглянув в свою изрядно потяжелевшую сумку, он вытащил оттуда крупный круглый орех с двумя небольшими выемками по бокам. Рукоятью ножа забил в одну из выемок полую железную трубку и с удовольствием сделал большой глоток прохладной, чуть сладковатой жидкости.
Крис искоса посмотрел на него и, хмыкнув, мотнул головой.
— Вот скажи мне, Марк. Я знаю, эта река выходит в джунгли прямо из хребта через водопад. Вот почему нельзя было сесть на плот прямо там?
— Потому что такие деревья, — он постучал пальцем по бревну плота, — растут только в том месте, где мы построили плот, и нигде более. Почти все деревья в этих джунглях быстро напитываются влагой, и к середине путешествия по реке ты уже будешь по колено в воде. Ясно тебе⁈
— Ясно, — буркнул Крис, пряча недоеденное мясо в тряпичный мешочек.
Марк допил жидкость внутри ореха и резким ударом рукояти ножа расколол его скорлупу. Ядро ореха представляло собой белоснежную плотную массу, которую Марк тут же начал срезать ножом тонкими ломтиками и с удовольствием отправлять себе в рот.
Насытившись, он отложил в сторону скорлупу и отправил нож обратно в ножны.
— Солрс, давай посмотрим твою рану. Я думаю, уже пора. Здоровяк молча задрал куртку и развернулся к нему спиной.
От одного взгляда на ранку стало очевидно, что Солрсу сегодня здорово повезло.
— Ты счастливчик, Солрс! Рана покраснела и благодаря мази почти затянулась. Жить будешь, но впредь помни: джунгли не прощают расхлябанности даже в мелочах. Подумай хорошенько, как этот паук попал тебе за шиворот. А пока будешь думать, на вот, поешь вот это, — Марк протянул ему вторую часть скорлупы, — вкусно и, неплохо выводит всю гадость из крови.
Солрс принял скорлупу и не скрывая счастливой улыбки, с благодарностью кивнул.
Крис жизнерадостно хлопнул бугая по плечу.
— Рад за тебя! Поживем еще.
Остаток дня провели без приключений. Хотя… тут и там из воды появлялись чешуйчатые спины, и некоторые из них имели довольно-таки угрожающие костяные гребни. К счастью, никто из них на плот не обращал внимания, и путешествие продолжалось без перерывов на сражения с этими монстрами.
Ночевать пришлось тоже на плоту.
Марк убедил обоих, что это сейчас самое безопасное место в джунглях, и те могут спать спокойно, а он и подежурит, и будет и дальше управлять плотом, мол, спать ему совсем неохота, а линза в его правом глазу обеспечит неплохое ночное зрение.
На самом деле Марк немного лукавил. Ни на какую линзу он не рассчитывал, и спать хотел также как и все остальные, но в этой ситуации, не мог себе этого позволить.
Как только измученные переходом по джунглям путешественники уснули, тут же напялил себе на голову очки Древних. Всё равно рано или поздно Крис и Солрс их увидят, ведь через Пустошь идти только в них, но самое главное — они не должны заметить, что они рабочие. Такие очки — большая ценность, и лишить жизни человека из-за них ни Крису, ни его подельнику ничего не стоит. И так они на его вещи посматривали с плохо скрываемой завистью.
Устроившись возле рулевого весла поудобнее, он запустил руку в сумку и выудил оттуда жменю круглых ягод в плотной кожистой кожуре. Надкусив одну, он зацепил зубами за края кожицы и, ловко очистив, закинул в рот. Плоды ягод мауди оказались довольно мясистыми и сладкими на вкус. Но не только за этим он насобирал их по дороге. Эти фиолетовые плоды напрочь прогоняли сон и, если съесть их больше пяти штук за раз, то два дня гарантированно не сомкнуть глаз. Правда природа потом возьмет свое, но это будет потом. Поэтому пару штук Марк зажал в кулаке, а остальные ссыпал обратно в сумку.
На воде в ночное время в джунглях безопаснее всего. Марк не мог этого объяснить, но замечал это уже не раз. На суше всё по-другому. Дневные звери засыпают, а им на смену приходят ночные жители. И всё вокруг наполняется невероятной какофонией звуков, несущихся из темноты: уханьем, оханьем, свистом и стонами. Иногда этот громкий ровный гул прерывается резкими выкриками и визгами, затем пару минут относительная тишина, и снова ух… ах… ох…
Очки Древних великолепно разгоняли непроглядную темноту, и сейчас Марк видел реку и густые заросли по ее берегам даже лучше, чем днем.
Следопыт бросил взгляд на Криса. Тот безмятежно спал, свернувшись калачиком на заранее подстеленном непромокаемом коврике. Солрс посапывал сидя, оперевшись спиной о рюкзак. Сильный парень и волевой. Такого бы надо заиметь в союзники и понемногу перетащить на свою сторону. Тем более, что при всём его внешнем виде и повадках, понятие о чести и долге у него присутствовало.
Интересно, каков у них план относительно его, Марка?
То, что в финале его в живых оставлять никто не собирался, это он понимал и так и был уже к этому полностью готов еще там, в таверне.
Убить опытного следопыта да еще такого, как Марк постоянно ожидающего удара в спину, не так-то и просто. Имелось у опытного следопыта кое-что в запасе, что сможет смертельно удивить любого нападающего, тем более он будет настороже, главное — не прозевать момент.
Вот только когда наступит этот момент?
Тогда, когда вскроют то, зачем они идут, или когда он их выведет обратно к цивилизованным землям, где есть города, и живут люди?