Эол с Никой отошли от лагеря почти на пару сотен шагов и облюбовали местечко на обратном склоне небольшого холма. Вид на закат отсюда открывался потрясающий, да и от чужих глаз подальше.
Эол достал из своего контейнера маленький шарик с небольшой петелькой на конце. Продел туда палец и резко встряхнул. Через мгновение в его руке оказалась плотная одноразовая подстилка, которую он положил прямо на траву.
Ника благодарно кивнула и села, обхватив руками колени, Эол примостился рядом и посмотрел на быстро угасающий закат. Солнце уже почти полностью скрылось за горизонтом, но его отблески красиво подсвечивали редкие облака снизу, создавая вокруг атмосферу спокойствия и тихой умиротворенности.
Ночь наступила мгновенно, как будто кто-то там наверху щелкнул выключателем и погасил свет.
Эол и Ника легли на спину и взялись за руки. Над ними ночное небо, усыпанное миллиардами ярких звезд. Одна из них вдруг тронулась с места и быстро понеслась, по дальней орбите огибая планету.
— Крейсер «Каспар», — с чувством нескрываемой гордости проговорил Эол и покрепче сжал ладонь девушки. — Флагман Тарсонианского флота, не имеющий себе равных и не знающий поражений.
Девушка повернулась набок и, чуть помедлив, коснулась лица парня.
— Твой отец сейчас там? — тихо спросила она.
— Да.
— Как думаешь, они договорятся?
— Думаю, да! Не воевать же нам с гелианцами из-за этого ритилия. Наши, конечно, задрали цену, но отец говорит, что это только лишь для того, чтобы потом разумно снизить и не остаться в убытке. Добыча этого минерала тоже недешевое удовольствие.
— Но гелианцы, они…
— Да всё будет хорошо, Ника! Поверь…
Парень привстал на локте и попытался в кромешной темноте разглядеть лицо девушки. Глаза быстро привыкли, и он увидел, что Ника тоже смотрит на него с легкой игривой улыбкой. Затем решившись, он приблизил свое лицо к лицу Ники и осторожно, боясь испортить момент, поцеловал ее в губы. Девушка не сопротивлялась, и он, осмелев, поцеловал еще раз, затем еще…
Она легла на спину и, чуть приспустив шортики, призывно улыбнулась. Эол, весь трясясь от возбуждения, навис над ней и начал непослушными пальцами расстегивать пояс.
Вот… сейчас случится то, о чём он мечтал весь прошедший год, вот сейчас…
Ему, наконец, удалось справиться с ремешком, он рванул пряжку в сторону, и в этот момент глаза девушки расширились до каких-то просто невероятных размеров. Она смотрела куда-то за спину Эолу и, уперев руки ему в грудь, громко взвизгнула.
— Что это? Смотри! Смотри!
Она вывернулась из-под парня и резво отползла в сторону.
— Ну, смотри же! Ну!
Тяжело дыша, парень нехотя развернулся и от одного взгляда вверх вскочил на ноги, позабыв обо всём на свете. Всё небо было окутано разноцветными сполохами, и с каждой секундой их прибавлялось всё больше и больше.
— Это выходы из гипера! — закричал Эол, тыча пальцем в небо. — Неужели…
Он судорожно схватил ничего не понимающую девушку за руку и потащил в сторону лагеря.
— Бежим отсюда! Быстрее!
— Да что случилось? — Ника вырвала руку и остановилась. — Ты можешь мне объяснить?
Эол притормозил и посмотрел на нее как на умалишённую.
— Не договорились они! Понятно тебе⁈ Не договорились! И вот это! — крикнул он и снова указал пальцем на сполохи. — Это вторжение!
В подтверждение слов всё небо в один миг наполнилось длинными красноватыми росчерками, направленными в сторону планеты. Где-то вдалеке прозвучало несколько раскатистых взрывов, а затем один громыхнул совсем рядом, по ту сторону холма. Земля резко ушла из-под ног, и молодые люди повалились на землю, потеряв равновесие.
— Ника, ты цела? — парень на карачках быстро подполз к девушке.
— Да, всё нормально.
Ника самостоятельно села на землю и обхватила голову руками.
— В ушах звенит, и глаза слезятся.
— Скоро пройдет! Одень визор, настрой на ночное зрение, и бежим. Не хватало нам еще ноги тут переломать.
Парень тоже достал из контейнера визор и напялил себе на голову. Вокруг стало светло как днем. Чтобы сократить дорогу до лагеря, они начали карабкаться по склону вверх.
К звукам разрывов добавились новые — протяжные. Это проснулось планетарное ПКО, и вверх с поверхности планеты устремились огненные шлейфы, раскрывающиеся высоко в небе яркими цветастыми бутонами.
От этих многочисленных вспышек стало больно глазам, и пришлось немного прикрутить чувствительность на своих визорах.
— Смотри, вон там!
Эол посмотрел в том направлении, куда указывала Ника, и тихо выругался.
На нижних и средних орбитах завязался серьезный контактный бой. Корабли планетарной обороны схлестнулись с наступающим противником, и ослепительных вспышек в небе стало еще больше.
— Бежим, — Эол снова потянул девушку за руку, — нам надо как можно быстрее попасть в город! Там защитный купол и убежище! Бежим!
Ребята наконец-то вскарабкались на вершину холма и замерли, поражённые увиденным.
Метрах в сорока от того места, где стояли палатки, зияла огромная воронка. Снесенные ударной волной, они догорали у подножья холма. Посреди разбросанных камней, что раньше были очагом, кто-то лежал, свернувшись улиткой. Над ним склонились Тирт и Кора.
Эол и Ника, скользя по траве, побежали к ребятам.
Прямо на земле, в луже собственной крови лежал Горж. От одного взгляда на него стало понятно — он уже мертв. Бок разворочен так, что были видны ребра и вывалившиеся сизые внутренности.
— Где Пегс и Сиом? — спросил слегка запыхавшийся Эол.
— Умчались на вашем барке в город, — мрачно ответил Тирт и обнял за плечи тихо всхлипывающую Кору. — Надо сообщить о случившемся. Связи нет. Вызвать спасателей невозможно.
Эол перевел взгляд на Нику. Та стояла, остолбенев, прикрыв от ужаса ладонью рот.
— Нам всем надо в город! — выпалил Эол. — В убежище! Горжу уже не поможешь, очень жаль, но он уже мертв. Давай опрыскаем его тело форсой* и уедем…
— Смотри! — сдавленно выдавила из себя Кора и указала трясущимся пальцем наверх.
Все посмотрели в том направлении, куда она указывала, и…
— Нет! Этого не может быть! — в отчаянии закричал Эол, отпустив руку Ники.
Объятый пламенем огромный крейсер неконтролируемо зашел в верхние слои атмосферы и, разваливаясь на части, устремился к земле.
— Может, это не «Каспар»… — осторожно предположил Тирт.
— Нет, это «Каспар»! — зло рыкнул Эол и решительно направился к большому барку.
О том, что на борту крейсера отец Эола, знали все его друзья, и теперь они смотрели в спину своего товарища с сожалением, особенно Ника.
Оба барка в момент атаки находились за пригорком, и это спасло их от повреждений при взрыве. Хорошо, что Пегс прихватил их барк, а то впопыхах мог умчаться и на многоместном.
Эол взобрался на водительское кресло и запустил двигатель.
— Нам всем надо в город! — сообщил он, подруливая к ребятам. — Забираем Горжа или оставляем его здесь, но нам всем надо срочно в укрытие. Это вторжение! Разве вы не видите? — голос Эола дрогнул.
Из-за визора не было видно, но, судя по мимике лица, глаза у него сейчас были на мокром месте.
Тирт отвернулся и посмотрел на полыхающее разноцветными огнями ночное небо.
— Давай так! — глухо ответил он. — Забирай с собой Нику и Кору и лети с ними в город. Я дождусь тут Пегса или спасателей. Не спорь, я не уйду!
— Хорошо! — не стал упираться Эол. — Твой выбор. Ника, Кора, да садитесь же вы уже, наконец!
Девушки запрыгнули в кресла и ухватились за специальные поручни.
Рванув с места, барк быстро набрал скорость и понесся в сторону далекого зарева от огней города. До него было рукой подать, всего-то километров пятьдесят, не больше, и для того аппарата, которым сейчас управлял Эол, расстояние совсем плёвое, главное — выскочить на трассу, а там…