При ночной езде визоры существенно облегчали вождение и позволяли в этой изобилующей препятствиями местности вести аппарат на максимальной скорости.
Эол петлял между холмами, пытаясь как можно быстрее достичь желаемой цели, и когда до трассы оставалось совсем чуть-чуть, двигатель барка резко заглох, и аппарат остановился на месте как вкопанный. Это произошло так неожиданно, что ребята чуть не повылетали из своих кресел.
Справа на приборной панели засветился экран бортового компьютера, и приятный женский голос сообщил:
— Принудительная остановка двигателя! Код безопасности 37285. Уберите руки с рычага управления и до прибытия патруля оставайтесь на своих местах. Повторяю, оставаться всем на своих местах!
Эол послушно убрал руки с рычага и заозирался по сторонам. Из-за ближайшего холма показалась парочка военных и заспешила к ним. Один из них заметно припадал на правую ногу. От одного взгляда на этих вояк Эол пораженно присвистнул. Оба были в элитной броне спецназа «Шторм» — почти несбыточная мечта всех мальчишек и девчонок. Лучшие из лучших. Армейская элита Тарсона…
— Вас только трое? — издалека крикнул тот, что хромал.
— Д-да… — немного растерялся Эол.
— Хорошо! Раскладывайте свободные кресла. У нас тяжелораненый.
Девушки без лишних расспросов тут же начали сноровисто раскладывать кресла, а военные развернулись и снова скрылись за холмом.
Через минуту они появились, таща на себе еще одного спецназовца. Он был с головы до ног измазан кровью, его ноги безвольно волочились по земле, оставляя две неглубокие борозды.
— Покиньте барк! — голосом, не терпящим возражений, приказал хромой.
Эол посмотрел на испуганных девушек, перевел взгляд на спецназовцев и кивнул. Спорить с ними себе дороже. Тем более видно, что им недавно досталось по полной, и они злы на весь белый свет.
Военные уложили раненого, пристегнули его ремнями, а сами уселись на освободившиеся места. Хромой — за рычаг управления, другой — на пассажирское. Запустился двигатель. Барк немного приподнялся над землей и, рванув с места, быстро скрылся за холмом.
Ребята стояли молча, в растерянности поглядывая друг на друга.
— И как нам теперь?.. — всхлипнула Кора.
Эол пожал плечами.
Что он мог поделать?
До города по прямой еще километров десять.
Дойдем…
Он уже было хотел позвать девушек за собой, как снова послышался нарастающий звук двигателя, и из-за ближайшего холма выскочил их барк.
— Залезайте! Живо!
Два раза приглашать не пришлось. Ребята быстро вскочили на подножки барка и, продев кисти рук в специальные петли, крепко ухватились за поручни.
От манеры езды военного у молодых замирало сердце, и внутренности прыгали то к горлу, то в пятки. Резкие рывки вправо-влево, холмы он не объезжал, как до этого делал Эол, а с ходу перескакивал, даже не притормаживая перед препятствием. Ребята держались изо всех сил, крепко вцепившись в барк руками и ногами.
Раненый тихо постанывал, а затем резко дернувшись, отвернулся и затих. Потерял сознание или…
— Командир, — негромко окликнул спецназовец водителя, — Густ всё!
Водитель, не поворачиваясь, кивнул и сбавил ход, а затем и вовсе остановился.
— Хороним! Живее! Вы, — он повернулся к ребятам, — помогать! Дорн, как его броня?
— В хлам, — коротко ответил тот. — Шлем целый и винтовка с поясом.
— Забирай всё ценное и поживее.
Сказав это, он отстегнул со своего пояса какой-то продолговатый предмет и бросил его Эолу. Тот среагировал, ловко поймал в воздухе и тут же понял, что у него в руках раскладная армейская лопатка. Эта отличалась от тех, что он видел раньше, заточенной до бритвенной остроты кромкой и облегчённой рукояткой. Девушкам на двоих досталась лопатка погибшего.
Меняя друг друга, они присоединились к парням, и вскоре яма глубиной по колено была готова.
Дорн снял с погибшего товарища пояс с оружием, какие-то плоские подсумки и полил тело бесцветной жидкостью из маленького флакончика.
Затем они с Эолом положили в яму труп, засыпали его землей и завалили камнями. Дорн достал из всего кармана маленький металлический кругляш, интенсивно потер его между большим и указательным пальцами и бросил на могилу.
— Всё, командир! Ходу!
Пока Эол и Дорн хоронили бойца, девушки вернули кресла в обычное положение и с облегчением уселись в них, пристегнувшись ремнями.
Спецназовец подсел к Эолу и стукнул ладонью себя по лбу. Лицевая маска разошлась на составные части и ушла в полости шлема.
Дорн оказался молодым парнем всего лет на пять старше Эола. Посмотрев искоса на соседа, он невесело ухмыльнулся и опустил голову.
— Еще вчера ничего не говорило о вторжении, — глухо проговорил он, — а сегодня вся планета объята пламенем. Гелианцы высаживают массированный десант, идут бои на всех континентах, в каждом крупном городе настоящая бойня, а мы оказались совсем не готовы к этому.
Он в сердцах стукнул сжатым кулаком в ладонь и поджал губы.
Чуть помолчав, боец пояснил:
— Эти твари усыпили нашу бдительность и первыми нанесли сокрушающий удар в тот самый момент, когда мы этого совсем не ждали. Подло, неожиданно и…
Не договорив, он опустил голову и закрыл лицо руками.
— Нашу группу, — глухо продолжил он, — бросили на усиление противовоздушной батареи. Челнок, на котором мы летели, подбили при посадке, но мы всё-таки сумели спастись. Добираться до батареи решили пешком. Недалеко от трассы наткнулись на засаду. Попались, как несмышленые дети, на приманку.
После этих слов стало заметно, как напряглась спина водителя, но тот, больше ничего не сказав, молча управлял аппаратом, покрепче сжав рычаг.
— В качестве приманки гелианцы использовали парочку молодых ребят вроде вас, якобы потерпевших крушение барка. Был бой, из восьмерых выжило только двое: я и командир…
— А те ребята? — хрипло спросила Ника.
Дорн искоса глянул на нее через плечо.
— Погибли первыми.
Внутри Эола всё похолодело, он достал свой наладонник, вывел на небольшой экран изображения Пегса и его подруги и молча показал бойцу. Тот скосил взгляд и коротко кивнул.
— Они.
Ника закрыла лицо ладонями и всхлипнула. Ее плечи затряслись, и она зарыдала в голос.
— Если вас это утешит, — глухо проговорил Дорн, — то мы положили всех врагов, отомстили за ваших друзей…
— У нас там остался еще один… — осторожно начал Эол.
Боец кивнул, сдвинул на предплечье левой руки продолговатую пластину и два раза нажал на какой-то символ. Над рукой мигнул голографический экран, и появилась небольшая объемная карта местности.
— В каком секторе?
Эол присмотрелся и уверенно ткнул пальцем.
Экран потух, и Дорн буркнул:
— Там уже гелианцы. Надо было вам сразу забрать его с собой.
— Да мы… — начал было Эол, но осекся на полуслове.
Командир резко дернул рычаг в сторону и одновременно заглушил двигатель. Барк по инерции проскользил по гальке несколько метров и ткнулся передним отбойником в очередной холм.
Приложив палец к губам, он показал ребятам жестом, чтобы они оставались на местах, сам же ловко покинул водительское кресло и перекинул из-за спины на грудь штурмовую винтовку.
Дорн без лишних вопросов сделал то же самое и присоединился к своему командиру. Активно перебирая руками и ногами, они шустро полезли по склону к вершине холма. Глядя на командира, даже и не скажешь, что еще совсем недавно он волочил за собою ногу.
Бойцы вскоре вернулись. Командир уставился на ребят. Из-под маски защитного шлема не было видно выражения его лица, но и так было понятно, что тот недовольно кривится.
Затем он обратился к Эолу:
— С этим обращаться умеешь? — командир постучал пальцем по штурмовой винтовке.
— Да, но привязка…
— Выдай ему оружие Густа, шлем и пояс!
Дорн метнулся к барку и вскоре вернулся с амуницией и винтовкой погибшего бойца.