Вся команда, за исключением, конечно же, профессора, не слезавшего с носилок, втянулась в темп и шла достаточно ходко.
Марк несколько раз напоминал всем о режиме экономии воды, но его клятвенно заверили, что помнят и выполняют все инструкции.
Тем не менее перед ужином на очередной стоянке ему пришлось демонстративно бросить в одну из емкостей, в которой плескались остатки воды на донышке, свой водяной кристалл.
— Следите за водой! Кристаллов у меня совсем немного, и они на самый крайний случай… — он осекся на полуслове, заметив, как все переводят удивленные взгляды с него на емкость, в которой воды сейчас плескалось под самую горловину.
— Как ты это сделал? — осипшим от волнения голосом спросил профессор.
— Бросил туда кристалл, и всё! — непонимающе ответил Марк.
— Что за кристалл? — протянул он руку. — Мне можно посмотреть?
— Водяной кристалл, — начал объяснять Марк, доставая из сумки герметично закрытую банку. — Продается почти в каждом городе, но очень дорого. Один кристалл — десять пищевых гранул. Десять пищевых гранул — это один полновесный грот. А за десять полновесных гротов можно в любом городе Семи Королевств купить себе какое-никакое жилье. Так что где-то так!
— Кто их делает? — спросил профессор, внимательно рассматривая через визор кристалл.
Вокруг него столпились все остальные, заглядывая через плечо.
Марк пожал плечами.
— Поговаривают, этим занимаются жрецы храма Меркула. В своих ритуалах они всегда используют большое количество воды… вот народ и говорит.
— Ты представляешь? — глаза профессора сияли надеждой и были обращены к Гунту. — Какое количество энергии нужно для того, чтобы так сжать молекулы воды⁈ Храм Меркула, говоришь?
Он остро глянул на Марка.
— Я предлагаю, если мы не найдем в этих джунглях ничего подходящего для нас, надо идти прямиком туда.
Гунт кивнул.
— Согласен.
На пути к Черной Топи
К границе джунглей вышли в середине четвертого дня, если считать началом отсчета выход из оазиса.
Это путешествие немного измотало не привыкших к таким нагрузкам молодых ребят. Дорн и Гунт держались, но было видно, что и им этот переход дался нелегко. Мелкий песок забивался в сочленения брони и им приходилось останавливаться несколько раз на дню, чтобы включать режим очистки.
В таком состоянии идти в джунгли сразу опасно, поэтому следопыты решили устроиться на ночлег, не дожидаясь вечера.
Лагерь разбили примерно в двух километрах от сплошной стены насыщенного буйными красками леса.
— Если выйдем завтра с утра, то через два дня к обеду будем возле Черной Топи, — сообщил всем Марк. — Постарайтесь максимально использовать это время для отдыха. Силы завтра ой как пригодятся!
— До намеченной цели всего девять километров восемьсот метров! — поправил Марка профессор, сверяясь с каким-то прибором на предплечье. — Неужели, чтобы их преодолеть, понадобится столько времени?
— Десять километров по джунглям, это как пятьдесят по пустоши, да еще и вот с этим! — Марк хлопнул рукой по носилкам.
— Может, оставим их здесь? — предложил Кейв. — Мы бы с Эолом смогли посторожить носилки, да и девчонок тогда тащить не надо в этот лес.
— Нет! — сказал как отрезал Гунт. — Не разделяемся. Идем все вместе.
Спорить никто не стал.
После ужина возле небольшого костерка Марк подробно рассказывал заинтересованным слушателям об опасностях местных джунглей, а затем еще долго отвечал на их многочисленные вопросы, пока Гунт не рявкнул, что пора спать.
Все послушно начали устраиваться на ночлег.
Марк всё чаще и чаще замечал удивительные способности Древних. При их внешней бесшабашности и полном попрании норм, привычных для Марка и Солрса, они имели хорошо организованную внутреннюю дисциплину, беспрекословное подчинение старшему и устойчивую способность к самообразованию.
Единственным источником поступления новой информации для всех служили Марк и Солрс, и они нещадно их эксплуатировали в этом плане и, что удивительно, вопросы, задаваемые обоим следопытам практически на каждой стоянке, ни разу не повторялись. Заметив это, Марк и Солрс старались давать им всегда исчерпывающие ответы. Ночь прошла тревожно.
Нет, на путников никто не напал, но близость к джунглям вызывала определенное беспокойство как у Марка, так и у Солрса.
В ночной прохладе кто-то из ночных хищников мог выбраться из джунглей и наведаться на огонек. Поэтому Марк просыпался от каждого шороха и напряженно вглядывался в темноту через визор.
Утром злой и невыспавшийся следопыт стал проверять экипировку девушек, профессора и Эола.
Тюрбаны от палящего солнца сменили на специальные головные уборы с мелкоячеистой сеткой, защищавшей лицо, затылок и шею. У Эола был армейский шлем, закрывающий не только лицо, но и часть груди, шею и затылок, и ему это не надо было, а вот на руках у каждого должны быть кожаные перчатки, плотно обвязанные специальной тесемкой на предплечьях.
— Мы не должны дать паукам и всевозможным насекомым даже малейшего шанса проникнуть к вам под одежду, — бурчал Марк, проверяя, насколько плотно тесёмки на штанинах Ники обхватывают ее ботинки. — Дай им шанс, и они такую бурную деятельность разовьют в вашем организме, что быстрая смерть покажется вам благостным избавлением.
Израсходовав почти целый флакон бергата на опрыскивание одежды и обуви членов Братства, Марк в который раз начал объяснять всем, в каком порядке надо двигаться в джунглях, их сектора наблюдения и действия в тех или иных случаях. Затем удостоверившись, что его услышали и поняли, дал команду направляться вслед за ним.
Лесная прохлада очень быстро сменилась удушливой сыростью и полумраком.
Впереди как таран прорубались трое — Марк, Дорн и Гунт. Каждый из них взял в обе руки по невероятно острому тесаку, и начал с остервенением рубить направо-налево лианы и ветки, расчищая себе путь. Когда кто-нибудь из них выбивался из сил, на смену ему приходил Солрс и начинал не менее успешно орудовать своим обоюдоострым копьем.
Так сменяя друг друга, они вышли на первую точку отдыха. Это была небольшая поляна с поваленным деревом, окруженная с трех сторон плотным кустарником с ярко красными листьями.
Гунт и Дорн рухнули на траву как подкошенные.
— В этом месте днем безопасно, — отдышавшись, прохрипел Марк, прислоняясь спиной к поваленному дереву. — Но защитные сетки не снимать. Остановимся на ночлег через три часа, тогда снимите и вдоволь напьетесь.
Эти слова в основном относились к Эолу, профессору Кирту и девушкам. Остальные имели броню, а в ней находился штатный резервуар для воды. И пусть там всего литра полтора, но от жажды так страдать, как все остальные, они точно не должны.
Аккуратно, чтобы не повредить красные листья, завели на поляну носилки. Следопыт предупредил, об этом несколько раз, заставив обратить внимание, что это важно. На более подробные объяснения попросту не было сил.
Солрс как замыкающий разбрызгал за собой немного бергата. На заплетающихся ногах он подошел к Марку и рухнул возле него, прислонившись к дереву.
— Тяжело? — спросил Марк у друга.
Тот пожал бронированными плечами и кивнул.
— Терпимо.
К Гунту, лежавшему на животе, подошли девушки с Эолом и пилотом.
— Почему вы не даете нам возможность тоже прорубаться сквозь джунгли? — возмущенно спросил Кейв. — Мы полны сил и могли бы вам помочь!
Командир приподнял руку и ткнул пальцем в сторону Марка.
— Все вопросы, касающиеся построений и смен, — к нему. Он вам всё объяснит.
Марк ответил им предельно коротко:
— Так надо!
Но потом, заметив, что ответ никого не удовлетворил, он добавил:
— Если все будут в одинаковом состоянии, то толку от нашего отряда будет немного. Вы, как и мы, быстро выбьетесь из сил, и если случись нападение, то кто нас защитит? Правильно! Только вы и профессор Кирт! Полные сил и со своим оружием. Понятно? Всё, не шумите и не мешайте отдыхать…