— Сейчас трудно сказать. Склад, ангар, или еще что-то такое… в любом случае надо проверить.
Марк поправил за спиной тяжеленный рюкзак и обратился к Гунту:
— Если пойдем прямо через Топь, то через шесть-восемь часов будем в указанной Киртом точке. Если постараться обойти Топь по джунглям, то на месте будем где-то через неделю. Выбирай!
— Через Топь, — коротко приказал командир.
— Ступать за мною след в след! — строго выкрикнул Марк, обращаясь ко всем сразу. — Черная Топь опасна своими провалами. Наступишь не на тот камень и улетишь в бездну, из которой возврата нет. Всем всё ясно? Тогда за мною, след в след!
Неожиданные стражи
На преодоление Черной Топи ушло более шести изнуряющих морально и физически часов.
Члены Братства выстроились в цепочку друг за другом и, внимательно наблюдая за впереди идущим, старались наступать в те же самые места, что и он.
Кое-где замечали те самые провалы, из которых струился тоненькой струйкой дурно пахнущий дымок.
— Там человек! — сообщил Гунт на одном из коротких привалов. — Левее, в трех километрах от нас.
Марк чуть привстал и, выкрутив на максимально свой визор, уставился в указанном Гунтом направлении.
— Я не понимаю, как ты его разглядел? Совсем никого не вижу. Но если ты и вправду его заметил на таком расстоянии, то этому парню добираться до нас полтора, а то и два дня. Так что для нас он никакой опасности не представляет, как и мы для него.
Следопыт устало опустился на камень и вытянул ноги.
— Это скорее всего поисковик, — пояснил он. — Тут я вижу всего два варианта: либо он достаточно матерый, раз он тут в одиночку, либо уже успел потерять всю свою группу. В Топи это не редкость. Шаг не туда, недостаточно ловок, и от тебя одни воспоминания. Поиск артефактов в Топи — занятие крайне опасное. Одно дело — выбирать куда ступить, совсем другое — добывать эти самые артефакты, и что самое невероятное, что эти провалы со временем снова зарастают камнями. После этого, ценные вещи непонятно как появляются на поверхности камней, и достать их та еще задачка…
Когда до конца пустыря оставалось около семидесяти метров, произошло одно происшествие, не принесшее, впрочем, для следопыта и его команды никакого ущерба, кроме очередной нервной встряски.
Из близлежащих джунглей выскочил поджарый, не меньше двух метров в высоту и четырех в длину жутковатый ящер и, замерев на месте, шумно втянул влажными ноздрями воздух. Затем его злые глазки уставились точно на путников. Короткий рык и он совершил неожиданный для его габаритов прыжок. Пролетев по воздуху метров пятнадцать, он, приземлившись, тут же оттолкнулся и пролетел еще с десяток метров.
— Стоять всем на месте! — только и успел выкрикнуть Марк. — Не двигаться!
Монстр был совсем рядом и уже готовился к следующему прыжку. Но тут опора, на которую опирались его задние лапы, ушла куда-то вниз и почти сразу же половина корпуса ящера провалились под камни, которые вдруг стали подвижными, как деревянные дощечки на воде. Ящер дико заверещал, бешено вращая передними лапами, пытаясь ухватиться ими хоть за какую-нибудь твердую опору. После нескольких секунд борьбы он жалобно рыкнул и исчез в очередном провале.
— Вот тварь! — Марк в сердцах схватил из-под ног камень и с силой запустил его вслед исчезнувшему ящеру — Сука! Такую тропу испортил!
Затем резко развернувшись к группе, окинул ее быстрым взглядом, остановившись на Коре.
— Все целы? Хвалю, что не дернулись и не побежали обратно! Молодцы… особенно девушки.
Кора потупила взгляд, и даже сквозь мелкую сетку, закрывавшую ее лицо, было видно, как покраснели щёки.
Она до сих пор не могла простить себе тот случай, когда из-за нее пришлось спасаться бегством, покидая удобное место отдыха. Но для членов Братства это всё уже в прошлом. Тут каждый день приносит новые сюрпризы, а на старых ошибках быстро учишься.
Теперь, чтобы выйти к плотной стене из кустарников и деревьев, Марку пришлось вести всю группу по небольшой петле, что заняло еще какое-то время.
Как только профессор Кирт сполз с последнего камня, он тут же облегчённо выдохнул:
— Четыреста пятнадцать метров! Направление вон туда.
— Не отставайте, — бросил Марк и направился к джунглям.
Когда до цели оставалось где-то метров двести-двести пятьдесят, Гунт почуял неладное.
Он приблизился к Марку, шедшему впереди, и осторожно положил тому руку на плечо.
Следопыт тут же замер на месте и с немым вопросом посмотрел на командира.
— Впереди засада, — еле слышно проговорил Гунт, — их обнаружил мой разведчик, до них метров двести. Они нас видят, ждут и готовятся к атаке. Вероятно хотят подпустить чуть поближе.
Тут же вперед стали пробираться Дорн, Солрс и Эол с пилотом.
Марк, профессор и девушки оказались за их спинами.
— Кейв, в центр! — негромко скомандовал Гунт. — Внимательно по сторонам.
Пилот без пререканий оказался возле следопыта.
Все четверо взяли винтовки наизготовку, да и остальные, глядя на воинов, извлекли свое оружие из кобуры и приготовились к любым неожиданностям.
Марку тоже ничего не оставалось, как приготовить к бою свои игломёты и проверить, свободно ли выходят из ножен тесаки, которые он с легкостью поменял на свой старый меч. Но всё равно, по сравнению с другими членами Братства он чувствовал себя совсем безоружным.
Прошли ещё метров тридцать, как вдруг, воздух рассек звук бешено вращающегося предмета. К нему добавился еще один, затем еще.
Группа шедших впереди воинов среагировала мгновенно. Но первым среди них, всё-таки оказался Солрс.
Выронив из рук винтовку, которая тут же повисла на ремнях, он выхватил из-за спины копье и одним движением рубанул по сверкающему диску, летевшему прямо ему в голову. Следующим движением он перехватил копье и, резко крутанувшись вокруг своей оси, запустил его прямиком в кусты.
Совсем рядом, всего метрах в десяти, послышался полный предсмертной боли крик.
Воины Братства в этот момент тоже не стояли сложа руки.
Гунт и Дорн сбили летевшие в них диски выстрелами из своего оружия, не повезло только одному Эолу.
Он стоял с краю и, зная, что за спиной у него никого нет, решил просто увернуться. Но присев и нагнув голову, получил краем бешено вращающегося диска точно в шлем. Его ноги тут же подкосились, и он завалился боком на траву.
— Контакт! — чуть тише, чем обычно, скомандовал Гунт. — Не шуметь! В ножи их!
Троица воинов Братства закинули за спину винтовки, повыхватывали клинки и, проломив кусты, молча кинулись в атаку, а все остальные бросились к начинающему вяло шевелить руками Эолу.
— Шея… — тихо простонал он, лишь только Ника склонилась над ним. — От удара там что-то хрустнуло, и в глазах потемнело. Больно…
— Руки ноги шевелятся — уже хорошо! — констатировал профессор, ощупывая подрагивающими от усталости руками через кожаную куртку шею Эола. — И то, что больно, просто отлично! Потерпи, парень, не делай резких движений. Как только будет более подходящее место, осмотрим, вправим и вылечим. Всё будет в порядке.
В близлежащих кустах шум схватки как-то подозрительно быстро стих, и Марк увидел, как к ним выходят Гунт и Дорн.
— Марк, Солрс просит тебя помочь ему, — сообщил командир, склоняясь над Эолом.
Следопыт рванул в кусты, уже догадываясь, зачем Солрсу понадобилась его помощь.
— Потерпи, Эол, — в руках у Гунта появился портативный инъектор. — Сейчас станет легче.
Он оголил на шее парня небольшой участок кожи и приложил к нему прибор. Произошел короткий импульс, пострадавший чуть дернулся и после этого задышал полной грудью.
— Доспех неполный, — разгибаясь, пояснил командир, — поэтому от удара в голову пострадала шея. Хорошо хоть сам шлем выдержал.
Он постучал пальцем по шлему. На нём была чуть заметная царапина. Поднял с земли странный клинок с двумя чуть изогнутыми лезвиями и рукоятью посредине.