Переданная Бергом информация о том, что в город Рупет зашла группа искателей, и толкали они перед собою не что иное, как замаскированные под обычную телегу носилки Рогна, заставила Сиплого встрепенуться и начать активно действовать, собирая всю свою банду в единый кулак.
С Лютым у него давние счеты, и такой удобный случай для того, чтобы хоть как-то поквитаться, выпадает далеко не часто.
В свое время Лютый со своей бандой коварно напал на родного брата Сиплого, Герша, жестоко перебил всю его банду и присвоил себе эти самые заветные носилки. Не пощадили никого, а самого Герша казнили, разорвав тело на части, привязав того за руки и ноги между двумя деревьями.
Из людей Лютого стражник Берг опознал только одного — его верного Цепного Пса по имени Солрс. Еще Берг сообщил, что носилки забиты какими-то продолговатыми ящиками, и что их толкали две смазливые девки, старый дед и два парня, что только недавно перешагнули подростковый возраст.
Взрослых, которые могут постоять за себя, всего четверо, но действительно опасных — только двое — Солрс и еще один следопыт с повадками матерого бойца. Все остальные, конечно, богато разодеты и неплохо вооружены, но по виду точно не бойцы.
Вчера утром они выехали из города. Берг заглянул к ним в повозку и увидел части разобранных носилок среди других вещей.
Это удача, и такой шанс упустить просто нельзя.
За Сиплым тридцать человек, готовых перерезать горло родной матери, если та встанет на их пути к наживе. Неужели они не справятся с каким-то сбродом… или это всё-таки какая-то приманка?
Чувство тревоги с новой силой кольнуло в груди. Перед глазами встала картина с двумя пригнутыми к земле деревьями и веревками на его руках и ногах.
Сиплый сцепил зубы и мотнул головой, прогоняя наваждение.
Что-то он раскис в последнее время, и сейчас для этого не самый подходящий момент.
Рядом с Сиплым в траву плюхнулся довольный Сек.
— Они едут, — хохотнул он. — Сидят себе в телеге, беззаботно ржут и о чём-то спорят. Даже возница залез под навес.
— Для ящера рассыпали на дороге сон-траву? — натужно просипел главарь.
— Да, аккурат к этому месту должен уже уснуть и остановиться. Всё рассчитано, можешь не беспокоиться. Вчера Бурый осмотрел его и передал, что их ящер молодой и крепкий и не свалится раньше времени.
— Ладно, — недовольно проскрипел Сиплый. — Что сам Бурый?
— Едут следом, как ты и приказал. Нападут одновременно с нами.
Сиплый потер сизый шрам на горле и прохрипел:
— Арбалеты убрать! Повредите носилки или ящики, что в телеге, шкуру спущу! Только мечами, копьями да ножами… Всё понятно!
— Как непонятно? — весело отозвался Сек. — Еще как понятно!
— Девок не убивать пока! Попользуем их для начала, Берг уж очень расхваливал. Ту, что темноволосая и с голубыми глазами, просил для себя оставить.
Сек захихикал, потирая руки.
— Ну, может, что и останется.
В это время телега, запряженная вяло ковыляющим ящером выкатилась из-за поворота и направилась прямиком к месту засады.
— Как только остановятся, сразу атакуем. Кроме девок, никого не жалеть, — просипел главарь и, отвернувшись, смачно сплюнул на землю.
Сек шустро работал локтями, отползая в сторону, и мигом растворился в густой листве.
Всё, осталось только ждать и не лезть вперед. Сиплый появится ровно тогда, когда наступит нужный момент. На то он и главарь.
Ящер с каждым шагом всё неувереннее и неувереннее ставил ноги и в какой-то момент упал на согнутые передние лапы, уткнувшись в дорожную пыль чешуйчатой мордой. Его бока вздымались, как кузнечные меха, — он крепко спал.
Тут же из близлежащих кустов по обеим сторонам дороги выскочили головорезы и с криками и улюлюканьем устремились к повозке.
Неожиданно тент на повозке подскочил вверх, и дальше стало происходить что-то, не укладывающиеся у Сиплого в голове.
От телеги в обе стороны полетели синие молнии, прошивая его бойцов насквозь, а то и по два человека сразу. Сзади на дороге послышался ужасный грохот, визг ящеров и вопли боли и отчаяния.
— Всё-таки приманка! — просипел главарь, отползая в сторону. — Купился, как последний…
Надо бежать от этого места как можно дальше, и не ждать развязки. Не зря ему было так неспокойно на душе сегодня утром!
Бежать! Бежать!
За спиной послышался шум схватки.
Сиплый резко обернулся.
Окружили?
Но как узнали?
Предательство!
Он бросил взгляд на дорогу и ужаснулся. Вокруг телеги лежали тела, которые еще минуту назад составляли его банду, а сейчас там только трупы. Хотя нет, кто-то еще на ногах, но ранен.
С противоположной стороны леса на дорогу выскочил какой-то демон с коротким копьем в руках, обряженный с головы до ног в черный доспех. Подскочив к телеге, он сходу смахнул голову не успевшему увернуться бандиту. Затем демон дико зарычал и бросился в сторону Сиплого, как будто тот хорошо видел его сквозь листву.
Всё кончено!
Бежать!
Сиплый вскочил на ноги и, выхватив меч, припустил вглубь леса, огибая деревья. Сбоку метнулась тень и сбила его с ног. Главарь вскочил на ноги и попытался выставить хищное жало своего меча перед собою.
Из этого ничего не получилось. Его рука с зажатым в ней клинком валялась у его ног, заливая кровью ботинки. Он с удивлением и непониманием посмотрел на обрубок выше локтя, голова закружилась, глаза его закатились, и он рухнул в траву, потеряв сознание.
— По двенадцать человек с каждой стороны дороги, — сообщил Дорн. — Они затаились в лесу и ждут.
— Сколько до них? — спросил Гунт, проверяя оружие.
— Тысяча двести, — коротко ответил тот.
— Как они нас остановят? — теперь вопрос Гунта был адресован Солрсу.
Здоровяк пожал закованными в черную броню плечами.
— Как обычно. Рассыплют на дороге сон-траву и усыпят ящера. Этот вид тягловых жрет все растения подряд, до чего только может дотянуться. Два-три пучка и через пять минут свалится прямо на дороге. Спать будет часа два, ничем не поднимешь.
— У нападавших может быть что-нибудь дальнобойное?
Солрс кивнул.
— Арбалеты, но они не будут ими пользоваться по той простой причине, что побоятся попортить груз. Видели, как стражник на выезде из города рассматривал то, что мы везем? Видели? То-то!
Гунт на мгновение задумался, затем приняв для себя решение, распорядился:
— Тогда поступим так. Дорн, на тебе наши преследователи, затем подключишься с тыла. Я захожу справа и атакую им в спину, Солрс, ты — слева. Когда разбойники бросятся в атаку, тент надо разом поднять с обеих сторон, и огнь только на поражение. Стрелять только в ближних, чтобы нас ненароком не зацепить. Эол, на время боя ты в телеге за старшего.
Парень важно кивнул и перевел винтовку из-за спины на грудь.
— Марк, — продолжал Гунт, — у тебя нет подходящего оружия, поэтому не рискуй, действуй по обстановке.
Следопыт кивнул и показал свои игломёты.
— Есть и у меня кое-что.
По бортам из ящиков соорудили укрытия и к краям тента привязали веревки. Теперь осталось только потянуть за них, и борта откроются для стрельбы.
Девушек попросили опуститься ниже и стрелять сквозь широкие щели в ящиках, а профессор и остальные будут вести огонь из-за укрытия.
Ну всё!
Время пришло!
Дорн, Солрс и Гунт спрыгнули с телеги, тут же выпустили своих разведчиков и растворились в листве.
Гунт бежал по лесу так, как когда-то сам учил своих подопечных. Под его ботинками не хрустнула ни одна ветка, и ни разу не бряцнула амуниция или экипировка. Его разведчик с высоты точно указывал местонахождение бандитов, обводя их красным контуром. До первого из них оставалось еще метров сто. Гунт сбавил темп и перешел на быстрый шаг, доставая из специального контейнера на поясе метательный диск.