Четыре остальных воина Нечистого, не рискуя приближаться к столь значительному отряду неприятелей, некоторое время погарцевали вдоль монолитного строя, и рванулись к берегу.
Примерно семь десятков лемутов во главе с командором уже брели по воде, утопая по колено. Главнокомандующий карателей остановился, стараясь оценить силы появившегося врага. Найдя их не столь значительными, как собственные, он взмахнул двуручным мечем, и солдаты Нечистого начали выбираться на сушу.
В это время на реке появились стремительно несущиеся серые тела.
Десятка полтора спрутов, перед каждым из которых зеленая муть вспухала могучим буруном, мчались со стороны лесистого островка вдоль берега к месту высадки карателей.
— Что творится? Во Флориде все сошли с ума, и лемуты, и кочевники? — Глисс, еще недавно прощавшийся с жизнью, растерянно смотрел на водяную кавалерию, явно решившую атаковать Нечистого.
— По крайней мере, мы не умрем сразу, — пробормотал Аграв, косясь на издыхающего Пса Скорби, упавшего от них в трех шагах. — Думаю, кочевники и каратели сейчас намнут друг другу бока, а победитель подерется вот с этими милыми ушастыми тварями.
Командор сил Зеленого Круга повернулся к баркасу, и принялся размахивать мечом. Он старался вызвать огонь копьеметательной машины, но зубы норки лишили его единственного оружия, способного остановить натиск спрутов.
Водяная кавалерия обрушилась на выбегающих в панике на берег лемутов. Серые щупальца выхватывали из воды вопящих Ревунов и Крыс, швыряя их на песок, в реку, на частокол. Когда солдатам Нечистого удалось выйти на сушу и отбежать от воды на достаточное расстояние, отряд потерял не меньше десяти-пятнадцати бойцов.
Не желая вести бой с ощетинившейся саблями и дубинами ордой, спруты остались на мелководье. На головах болотных гигантов откинулись серые капюшоны, и вставшие во весь рост люди принялись осыпать лемутов стрелами из луков. Командор, видя падающих вокруг него Ревунов и Крыс, скомандовал отход. Оставив на месте пять или шесть корчащихся тел, карательный корпус столпился примерно посередине между водяными Конями и отрядом, остановившим Псов Скорби.
— А ведь Люди Хвоща не используют луков, — вдруг дошло до Вагра. — Они плюются из духовых трубок. Это какие-то другие кочевники.
И словно бы в подтверждении его слов один из людей, опустив лук, выпрыгнул на берег. Его осьминог, потянувшись щупальцем в собственный кожаный карман, служивший всаднику седлом и укрытием, вытащил оттуда большое полотно, и протянул своему верховому.
Одинокая человеческая фигурка в длиннополой кожаной куртке и в шлеме подняла с земли обломок копья, оброненного отступавшими ополченцами, и принялась прилаживать к нему материю.
Четыре Пса Скорби одновременно ринулись к человеку, водружавшему в песок знамя, но два серых гиганта немедленно выбрались на мокрый песок и угрожающе взметнули щупальца. Скуля и рыча, собаки отбежали к основному отряду.
Пахнувший с реки ветер расправил знамя, и флоридяне удивленно вздохнули. На речном берегу развивалось бледно-зеленое полотнище, разбитое на крест двумя синими полосками. В каждом из квадратов серебрились маленькие стилизованные кораблики.
— Флаг Четвертого Хозяина Бухты, — пробормотал Глисс. Вагр добавил, теребя намокшую бороду:
— Наверное, мы просто спим.
В это время Желтый Ушан, в котором Аграв признал лемута, жестоко пошутившего в Мертвой Балке с побратимами, пролаял длинную команду.
Шеренга щитоносцев поднялась, и мерным шагом двинулась к берегу. Ушастые копьеносцы не отставали. Прекрасно выдрессированные лемуты, руководимые высоким насмешником, двигались на отряд Нечистого, заворачивая свое левое крыло и отрезая противнику путь отхода вдоль крепостной стены на юг. Вскоре перед командором Зеленого Круга встал выбор — прорываться сквозь плотный строй копейщиков, или пытаться уйти вплавь, минуя замерших в неподвижности осьминогов. С третьей стороны у него оказались ров и стена Мертвой Балки. Флоридяне на опушке остались одни. Оставив у самого леса раненых, остальные ополченцы подтянулись к Глиссу и возбужденно обсуждали происходящее.
— Они что же, союзники, эти желтые и Хозяин Бухты? — спросил Аграв, устало усевшийся прямо на землю. — Тогда выходит, что нас подсунули Нечистому в качестве приманки.
— Скажи лучше, откуда у Хозяина болотные чудища, может, он еще и Народу Хвоща союзник? То-то я слышал, что они в тайне от остальных колонистов приторговывают с обитателями топей.
Глисс едва не валился с ног от усталости. Долгое бегство разбередило сломанную руку, и он едва держался, чтобы не грохнуться в обморок.