В это время на реке, с западной стороны появились четыре лодки. Пройдя на веслах мимо лесистого островка, они ткнулись в берег. С них стали выскакивать на сушу вооруженные люди, один из которых нес все то же знамя Бухты. От группы вновь появившихся отделилась одинокая фигурка и бегом направилась к флоридянам.
А возле стены началось форменное сражение. Орда Нечистого попыталась сокрушить строй лемутов, посчитав их менее опасными противниками. Строй, однако, пятился, но не поддавался. Псы Скорби, оставленные на береговой полосе, гарцевали перед спрутами, но близко к гигантам не подходили. Стрелы, пущенные в Ревунов речными всадниками, свистели мимо, втыкаясь в речную гальку.
— Ба, да это же старина Рыбоед! — Вагр указал на запыхавшегося толстяка, спешившего к ополченцам из всех сил. Еще издалека он кричал:
— Я привел их, Глисс, привел!
— Вижу, не ори, — староста поморщился и стал поддерживать превратившуюся в грязную тряпку перевязь свободной рукой. — Ты объясни лучше, откуда взялись вон те, желтые, и кто они такие. Друзья Хозяина Бухты?
— Вот уж не знаю. Они поймали меня на реке, не успели мы сесть за весла и как следует разогнаться. С ними еще был такой… очень странный человек… он направил меня к этому острову, где сидели ребята Хозяина на Конях. Я едва не умер от страха, когда меня вначале схватили лемуты, а потом я увидел болотных спрутов. Оказывается, это был головной дозор войска, идущего к Мертвой Балке из Бухты.
— Значит, они выступили еще до того, как погиб мастер С’Муга и гарнизон форта! Странно…
Глисс махнул рукой, понимая, что сейчас не удастся ни в чем разобраться. Рыбоед указал в сторону трех десятков людей, высадившихся с лодок:
— Это ополченцы из Бухты и с деревень Западной Флориды. Между прочим, с ними сам Хозяин.
Глисс нахмурился. По неписанным флоридским правилам главой воинства колонистов становился тот староста, кто первым объявил сбор ополчения. Конечно, если его таковым признавали сами колонисты. Но после столь впечатляющей демонстрации силы, устроенной жителями Бухты, скорее всего, придется передать бразды управления Хозяину.
Меж тем все внимание флоридян оказалось поглощенным картиной разворачивающегося сражения.
Нечистый не смог пробить строй лемутов. Несмотря на то, что большинство щитоносцев уже полегли, желтая цепочка пятилась, но не бежала. Командору стало ясно, что не уничтожив их всех до единого, ему в лес не прорваться. Множество Ревунов и Людей Крыс валялось на коротком пути, пройденном отступающими. Эта цена показалась командиру орды слишком высокой. Взревел рожок, и лемуты Зеленого Круга стали сбиваться плотной кучей вокруг человека в крылатом шлеме.
В это время баркас подошел по воде ближе к берегу, и с его борта ударил копьеметатель. Один из спрутов оказался выброшен на берег, его щупальца терзали песок и гальку, а из-под серого капюшона вывалился пронзенный копьем всадник. К умирающему гиганту тут же метнулись Псы Скорби и принялись добивать титана, мстя за свой прежний страх. На баркасе послышались торжествующие крики пиратов. Один из спрутов устремился с мелководья на глубину и попытался схватить баркас за бушприт, но команда была начеку. В левиафана полетели горящие стрелы, кто-то опрокинул за борт ведро с кипящей смолой. Спрут отпрянул от флагмана, и нырнул, стараясь унять боль от ожогов.
Командующий речной кавалерией решил, что это слишком. Одновременно все четырнадцать гигантов, взметая волны, ринулись от берега, к которому подходил баркас, в сторону речного островка.
Орда Нечистого взвыла от восторга и кинулась прямо в воду, не дожидаясь, пока пираты отвяжут от кормы две болтающиеся позади флагмана пироги. Спешившие к берегу Желтые Ушаны и ополчение западной Флориды опоздало. Большая часть лемутов уже была в воде, а с борта раздался характерный звук, с которым копьеметательная машина выпустила в воздух ворох тяжелых дротиков. Люди и мутанты кинулись врассыпную, но одно копье все же нашло свою цель.
Вновь надсадно взвыли толстые жгуты взводимого механизма, и враги Нечистого отступили от воды подальше, не желая попусту терять бойцов. Отец Вельд, изучавший в библиотеке северных Аббатств и в хранилище своего ордена древние манускрипты, мог бы прокомментировать скрипучий звук копьемета. Эта машина, в первый раз изобретенная еще в седой древности античного мира, была названа римлянами «онагром». То есть — ослом, именно по звуку взводимой тетивы, напоминающему крик этого животного. Те, кому посчастливилось пережить залп из «онагра», не находили ничего забавного в этом названии ни тогда, ни спустя семь тысяч лет после Рождества Христова.