Впереди по курсу красным огоньком стал расти и приближаться Марс, планета, где неизвестная раса, мертвая задолго до того, как жизнь на Земле возникла на суше, соорудила по всей планете гигантскую паутину ирригационных сооружений, в безнадежной попытке улучшить снабжение планеты водой. Именно теперь Палмер окончательно понял, что в системе действительно не все в порядке. Марс был первой планетой, колонизированной человеком. Эта эпопея освоения Марса нашла свое отражение в бесчисленном множестве романов, театральных постановок, фильмов и в других исторических материалах типа официальных отчетов, мемуаров свидетелей и участников и так далее. Вся поверхность Марса вот уже столетия была покрыта многочисленными городами и поселками, укрытыми от разряженной атмосферы под сверкающими куполами. Марс был второй по значению и по количеству населения планетой системы.
Но в проплывающих внизу городах не было видно ни искры света. Атмосферу не бороздили летательные аппараты, и пространство вокруг планеты было пустым, без космических кораблей.
— Что здесь случилось? — спросил Джей. — Планета выглядит полностью эвакуированной. Неужели вы планируете их прорыв до орбиты Марса?
— Конечно, нет, Джей. Успокойся, — ответил ему Линго. — Да, все население планеты вывезено с поверхности. Вспомните! Мы предполагали нападение дуглариан уже давно. Много месяцев и, даже лет тому назад, поэтому…
— Ну, конечно. Марс слишком уязвим с его искусственной атмосферой городов. Одно попадание снаряда или торпеды… и гибнет целый город. Это была бы резня.
— Да… хм… — поперхнулся Линго.
Палмер недоумевал все больше. Вместе с недоумением росла и его тревога.
Картина представлялась весьма странной. Мины, лишенные своей смертоносной начинки, отсутствие военных кораблей в ближнем космосе, эвакуированный Марс, угрюмые солариане, облетающие свою родную систему словно в последний раз!.. Разве что?.. Нет, чепуха какая-то! Никто бы не согласился на подобный сговор; отдать “собакам” все планеты Солнечной системы, кроме Земли, то есть практически отказаться от всей Галактики ради одной планеты. Чушь! Это означало бы заставить остатки человеческой расы окопаться на Земле, отказавшись даже от всех остальных планет системы, в безрассудной надежде, что “собаки” оставят в покое единственную планету, превратив ее в нечто вроде резервации.
Приговорить человеческую расу к жизни в… зоопарке!
Немыслимая ситуация! Даже солариане не пошли бы на это. Но что же тогда?.. Полное отсутствие каких-либо оборонительных приготовлений, эвакуация Марса…
Интересно, есть ли у “собак” зоопарки? Может быть, они оставят в живых последних представителей рода человеческого ради постоянного напоминания о своей великой победе? А может, для того, чтобы иметь под рукой резерв подопытных животных для каких-то ужасных опытов?
— Следующая остановка — Земля, — голос Линго вернул разыгравшееся воображение Палмера в настоящее.
“В конце концов, это смешно, — сказал себе Джей, — приписывать соларианам столь безумные планы. Они уже не раз доказали, что думают обо всем человечестве, а не только о Земле”.
Но, быть может, они несколько переусердствовали в этом стремлении? Разве выжить — не главная цель Земли? Выжить любой ценой!
Сначала она выглядела простой голубоватой звездочкой, сверкающей в темноте Космоса ярким бриллиантовым светом, превосходящим сияние Венеры. С их позиции, почти с орбиты Марса она по яркости уступала лишь Марсу, Юпитеру и Солнцу. Но как только корабль приблизился на расстояние, с которого Земля стала видна невооруженным глазом, она затмила Палмеру все остальные светила и планеты. Ведь это была земля.
Земля, первая из планет земного типа; Земля, притяжение которой на поверхности стало мерилом силы гравитации и ускорения; Земля, где название означало просто “землю”, “почву”, “мир”, в смысле “свет”.
Земля — колыбель человечества.
Вид этой голубой сверкающей точки, постепенно увеличивающейся до размеров диска по мере приближения к ней корабля, пробудил в Палмере бурю ассоциаций и сложных ощущений. Для него, как и для любого оказавшегося на его месте конфедерата, эта планета являлась легендой. Он был человеком, в теле которого не содержалось ни единого земного атома, и, тем не менее, он также считался ее сыном, сыном матери-Земли.
И действительно, хотя прежде ему ни разу не доводилось ее видеть, планета неразрывно связана с ним тысячами генетических нитей, являясь неотъемлемой частью его самого, его разума, типа мышления и, даже, его языка. “Планета земного типа… похожая на Землю… внеземной… хорошая, плодородная земля… положить на землю… земной… землистый… чернозем”, — сотни слов, которые он произносил с самого рождения, приобретали новый смысл при лучистом свете голубой планеты,
Диск планеты все увеличивался на обзорном экране. Глядя на него, Палмер не мог себе помешать думать о том, что даже если человек победит в этой войне, если человеческой расе суждено просуществовать еще миллион лет и пустить корни на всех пригодных к жизни планетах Галактики, вплоть до Андромеды, человек и тогда не сможет забыть свою прародину, небольшую планету, третью по счету в семье планет обычной заурядной звезды типа-Г, затерявшейся на одном из периферийных задворков Галактики. Как и лосось, известным лишь ему да Богу образом, умеющий преодолеть тысячи и тысячи миль морского пространства и вернуться в родную речку, чтобы дать жизнь своему будущему потомству, так и люди повсюду, где бы они ни находились, будут всегда носить частицу этой Земли в своем сердце и душе, мысленно возвращаясь к ней. Она всегда будет в их языке, в их теориях и рассуждениях о строении Вселенной или атома. Она всегда будет в них самих, эга маленькая голубая планета. Потому что это — их очаг.
Все молчали. В рубке царила полная тишина, нарушаемая едва слышным зуммером работающей аппаратуры. Все слова сейчас показались бы лишними, не подходящими к данному моменту. За все тридцать лет своей жизни Палмер никогда не ощущал того, что сейчас рождалось в нем. Он возвращался к себе…
Корабль пересек орбиту Луны, единственной Луны — спутника в Галактике, имеющего право называться так с большой буквы — Луна. Видимая с ее орбиты поверхность Земли, освещенная Солнцем, явила собой зрелище, взволновавшее Палмера почти до слез. Были отчетливо видны очертания обеих Америк. Зеленые и коричневые пятна материков, слегка размытые вспененной бездной облачного покрова и окруженные сверкающей голубой рябью морей. Именно им, морям и океанам, была обязана планета своим голубым мерцающим светом, видимым с орбиты Марса. Именно им Земля обязана рождением жизни. Они явились колыбелью всего, что дышало и росло на Земле, колыбелью жизни.
Палмер знал, что над этими морями и континентами веет ветер, свежий и чистый. Только этот ветер был тем, чем он должен быть на самом деле. И ни на какой другой планете ветер не мог быть таким земным, как здесь.
Ему показалось, что каждая частица его существа начинает неуловимо подрагивать и вибрировать, узнавая, отвечая и резонируя невидимому и неслышимому излучению планеты, будто включилась система “свой — чужой”. И планета узнавала его, тянула к себе, ждала, протягивая вперед свои невидимые руки-лучи, будто говоря: “Ну, где же пропадал ты так долго, сын мой. Я уже устала ждать”.
Он был у себя, на родине.
Эти термины, давно знакомые ему по смысловому значению, впервые обросли плотью ощущения, сутью, нашли свое зримое материальное подтверждение в этой немыслимо прекрасной планете, теплом ласковом море, медленно проплывающем сейчас перед его восхищенным взором.
Корабль по плавной спирали медленно снижался к границе терминатора, разделяющего темную и освещенную стороны планеты. Вероятно, Линго намеревался посадить корабль там, где уже наступила ночь.
“Еще немного, и я сделаю свой первый шаг по земле. Земля, — радостно думал Палмер, — взглянув на светлячки звезд, которые должны были светить еще самым первым людям — пастухам, когда те, закинув голову, вглядывались в ночное небо, не осмеливаясь даже подумать, что когда-нибудь их далекие потомки смогут расселиться на сотни странных миров, вращающихся вокруг этих холодных и колких искорок света”.