- Ваше величество, - продолжал свою речь Гроверман, - смею настоятельно просить вас подумать об этом. Радж Ахтен непременно попытается подослать во дворец убийц - если их нет, это не значит, что они не появятся. А ни вы, ни королева не готовы к встрече с Неодолимыми, к тому же всем известно, что вы связали себя Обетом. Позвольте вас спросить, каким образом вы собираетесь бороться против Радж Ахтена? В Гередоне только об этом и говорят. Война потребует большого числа Посвященных, а откуда вы их возьмете, если не хотите покупать дары за деньги?
Габорн сидел молча, задумчиво поглаживая щенячий нос. Щенок рычал и грыз его большой палец.
- Забирайте это собачье отродье и уходите, - резко произнесла Иом, обращаясь к Гроверману. - Я не желаю больше вас слушать.
Габорн горько улыбнулся, перевел взгляд с жены на герцога и только покачал головой.
- Самому мне собачьи дары не нужны, - сказал он и повернулся к Иом: - Ты не хочешь быть женой Лорда Волка, стало быть, и не будешь. Но можно взять щенка, обучить, чтобы он лаял на чужих, и держать в твоей комнате. Он станет твоим стражем и, может быть, когда-нибудь спасет тебе жизнь.
- Не хочу, - сказала Иом.
Миррима взяла щенка на руки. Тот обнюхал ей шею и посмотрел в глаза.
- Итак, я принял решение,- сказал Габорн жене.- В том, что касается воинов, Гроверман прав. Мне нужны разведчики и стражники с хорошим чутьем, способные обнаружить засаду. Я предложу своим людям самим решать, честь это или бесчестье - стать Лордом Волком. И король кивнул Гроверману, принимая подарок:
- Благодарю, ваше лордство.
Он перевел взгляд на мальчика, который внес щенков, и Миррима поняла, что его дарят вместе со щенками. Это был темноволосый, стройный парнишка. Чем-то сам похожий на волка.
- Как тебя зовут? - спросил Габорн.
- Кейлин,- ответил мальчик, преклоняя колено.
- Замечательные собаки. Если я правильно понял, за ними ухаживал ты?
- Только помогал, - голос мальчика звучал грубовато, но взгляд был острым и смышленым.
- Ты любишь щенков? - спросил Габорн. Мальчик засопел, и на глаза у него навернулись слезы. Он помолчал и кивнул.
- Чем ты огорчен?
- Я их выхаживал, я при них с тех пор, как они народились. Боюсь, кабы без меня тут с ними чего не стряслось, вашличество.
Габорн поднял взгляд на Гровермана. Герцог улыбнулся и утвердительно кивнул головой.
- В таком случае, Кейлин,- спросил Габорн,- не хочешь ли ты остаться в замке и помочь мне их вырастить?
Мальчик от удивления раскрыл рот. Миррима поняла, что для него это предложение неожиданность.
Габорн любезно улыбнулся герцогу. - Сколько таких щенков вы можете привезти?
Герцог тоже улыбнулся.
- Я разводил их четыре года. Я предвидел надвигающуюся беду. Вас устроит тысяча, ваше величество?
Габорн усмехнулся: подарок был поистине королевский. Иом едва не вышла из себя, и вид у нее стал такой, словно она сейчас бросится и надает герцогу оплеух.
- Вы уверены, что сможете привезти всех к весне? - спросил Габорн. Справитесь?
- Раньше, чем к весне, - сказал Гроверман. - Семьсот щенков ждут во дворе - в повозках. Остальных привезут через несколько недель.
Миррима знала, что осень не лучшее время для появления щенков на свет. Крепкие щенки рождались в основном ранней весной и летом. Этим же было не больше шестнадцати недель
- Благодарю, - сказал Габорн.
Он спустил щенка на пол и, когда Гроверман в сопровождении Кейлина вышел, повернулся к присутствующим.
Щенок мгновенно вцепился Мирриме в башмак, так что пришлось дать ему колбаску.
Иом даже не взглянула на забавный меховой комок. Миррима, чтобы не огорчать ее еще больше, вызвалась отнести обоих к повозкам. Иом кивнула, и Миррима, прихватив тарелку с колбасками, взяла щенков на руки. Выйдя из башни, она увидела на зеленой лужайке Кейлина, который стоял с несчастным видом и слушал Джурима.
Джурим, новый советник Габорна, который еще недавно служил Радж Ахтену, стоял к Мирриме спиной рядом с повозками и наставлял нового слугу. Щенки громко тявкали, так что Джуриму приходилось изрядно напрягать глотку.
- Ты изо всех сил должен стараться служить господину, - внушал он.Кормить, поить, укрывать и купать собак. И научить их слушаться.
Кейлин энергично кивал. Миррима остановилась неподалеку. Она уже несколько раз видела, как Джурим распекал то горничную, то конюха. И теперь ей стало любопытно послушать, что этот бывший раб, человек из далекой страны, скажет на этот раз.
- Хороший слуга все отдает господину,- говорил Джурим. Он увлекся и, наверное, от этого его тайфанский акцент сделался сильнее, так что понять его стало непросто. - Хороший слуга никогда не устанет, никогда не доверит свое дело другому. Если ему трудно, он все равно найдет способ выполнить поручение. Он предан своему господину душой и телом и знает, что ему нужно, раньше, чем тот попросит. Ради своего господина хороший слуга пожертвует жизнью и всем в жизни - радостями и желаниями. Способен ли ты на это?
- Но, - отвечал мальчик, - я всего лишь хочу смотреть за щенками.
- Прислуживая щенкам, ты служишь своему господину. Потому что это он приставил тебя к делу. И если он потом найдет для тебя что-то другое, ты должен быть к этому готов. Понятно?
- Что же, потом он прогонит меня от щенков? - мальчик шмыгнул носом.
- Когда-нибудь да. Если ты справишься со своей работой хорошо, он может поручить тебе что-нибудь более важное. Кроме псарни, ты, может быть, будешь смотреть за конюшнями или обучать боевых псов. Тебя могут даже произвести в стражники и дать оружие - ведь Посвященные псы могут стать мишенью убийц Радж Ахтена
- Посмотри на короля. Он неустанно трудится для своего народа. Учись у него умению жить для других. Люди все живут и служат друг другу. Слуга - ничто без своего лорда. А лорд - ничто без слуг.
Этими словами Джурим закончил наставления и, заторопившись, ушел заниматься другими делами.
Мальчик задумался было над чем-то, но тут увидел Мирриму и затаил дыхание. Он улыбнулся ей так, как улыбались все мужчины с тех пор, как она получила дар обаяния.
Миррима опустила щенков на землю, поставила перед ними тарелку и погладила. И наконец поняла, что ей делать.