– Кусачками оно конечно!.. – весело рассмеялся Владимир Петрович. – Но не будем рассчитывать на худшее.
– Не будем! – подхохотнул дядя. – Благородные, гляжу, у вас цели. Дай-то Бог, как говорится. А в отряде каждый вечер надо заниматься?
– Необязятельно. В неделю только два занятия и один общий сбор. Красный уголок открыт каждый день, но посещать его не обязятельно. К тому же Женя принимается с испытательным, так сказать, сроком. Числиться в списках отряда он пока не будет и может, если не понравится, без всякого труда оставить его.
– Почему с испытательным? Пусть числится. Чем он хуже других?! – проявил странную непоследовательность в своих желаниях дядя Юра.
– Мы решили, что так ему будет лучше, – улыбнулся капитан мушкетеров. – Пусть сам разберется в себе.
Пока дядя прощался с гостем, я, не раздеваясь, лег поверх одеяла на кровать и притворился спящим. Через минуту почувствовал на плече тяжелую теплую ладонь. Открыл глаза, позевывая.
– Слушай, племяш. Я вот пораскинул мозгами и решил, что тебе полезно будет позаниматься у мушкетеров. Ты уж меня не подведи – не отставай там от других. Ребята, видать, боевые, настоящие.
– Ладно, – бормотнул я и перевернулся на другой бок.
Казалось бы, я должен был радоваться удачному исходу дела, но на душе почему-то было невесело.
Дядя вздохнул, обиженный моим равнодушием, и вышел из комнаты, тяжело ступая. Он всегда так ходил, когда сердился на непонятное.
На следующий день после уроков мы с Гришкой Бойко направились в красный уголок. День выдался солнечный, но прохладный, похожий скорее на осень, чем на весну. Изредка по улице проносились ветряные шквалы, пригибая верхушки еще не окрепших, посаженных в позапрошлом году, кленов. Те словно почтительно кланялись кому-то, известному только им одним.
Свернув с улицы, мы по узкой булыжной мостовой поднялись к пятиэтажному дому, окруженному такими же типовыми коробками.
На первом этаже помещался красный уголок. Уже из-за двери мы услышали холодный звон скрещивающихся клинков и азартные восклицания зрителей.
– Входи! – улыбнулся Гришка, распахивая ударом ладони дощатую дверь.
Когда я перешагнул порог, мне почудилось, что я оказался на палубе корабля среди свирепых тяжело-синих волн: на всех стенах была изображена разбушевавшаяся морская стихия. Над бурлящей водой повис отважный альбатрос с широкими сильными крыльями. В дальнем углу продолговатой комнаты стоял настоящий штурвал с деревянными ручками, а рядом вишнево-красное знамя, воткнутое в специальную подставку.
В центре комнаты происходил жаркий поединок, за которым с неослабевающим интересом следили несколько мальчишек-болельщиков, устроившихся на длинной скамейке вдоль стены. У некоторых из них между колен была зажата рапира гардой вверх. По-видимому, они ожидали своей очереди сразиться. Никто не обратил на нас внимания, и мы также уселись на скамью.
– Сегодня Владимир Петрович и многие ребята не придут – уехали на реку. После зимы яхтам необходима кой-какая профилактика, – сообщил штурман.
«Отлично, – без всякого воодушевления подумал я. – Можно начать пропаганду вагантов не откладывая».
Поединок закончился. Место сражающихся заняла другая пара. Один из недавних противников снял железную маску и кожаные, похожие на мотоциклетные, перчатки и подошел к Гришке.
– Кто это с тобой? Новенький? – со сдержанным любопытством спрашивали его глаза.
– Познакомьтесь – Женя с Разноцветной улицы. Будет заниматься вместе с нами, – представил Гришка. – А это Павел.
– Любишь фехтование? – спросил подошедший, весь какой-то угловатый парень с двойной, как у зайца, нижней губой. Я сразу же окрестил его про себя «Зайчиком».
– Еще не знаю, – ответил уклончиво. – Острые ощущения, наверно, дает. Но я могу предложить тебе тоже неплохую игру – чику. Вы как? – Я вынул из бокового кармана свинцовую биту. – Кидаем с трех метров. Ставка двадцать копеек. Идет?
Гришка и Зайчик молчали, и я ощутил какую-то неловкость.
– Наверно, ему деньги очень нужны, – высказал предположение Зайчик и зачем-то полез во внутренний карман своей кожанки. Его примеру последовал и штурман.
– Бери, не стесняйся, – две руки протянули мне смятую рублевую бумажку и кучу серебряных и медных монеток. – Когда сможешь, вернешь.
Я отшатнулся от этих дающих рук, как от пощечин. С досадой почувствовал, как жаркой кровью налились уши.
«Зря не последовал моде и не отрастил длинные волосы, – подумалось с насмешливой злостью, – Не видно было бы сейчас пылающих ушей. Патлы скорее всего для этого и предназначены».