Пенёк не столько слушал, сколько смотрел на мальчишек. Добрые дети — отцу с матерью венец. Пришлось менять гнев на милость.
— Ладно, — сказал он. — Ведите к этому вашему кобнику. А то дома засмеют: во дворе мимо скомороха прошёл!
Потрепал по ушам Зыку, первым двинулся наружу.
Мимо двери просеменила злая чернавка. Только сейчас было больше похоже, будто её саму кто крепко обидел. Даже лента в косе словно потускнела, как-то жалко обвисла. Девушка утирала глаза, всё стряхивала с понёвы невидимые соринки.
Жог ещё порога не переступил, когда сзади ударил хриплый яростный рык.
Отец и сыновья обернулись. Сухой мох летел во все стороны. Вожак соседней упряжки, сильный, буроватой шерсти кобель, как-то ушёл с привязи, чтобы тут же сцепиться с Зыкой. Разволновались и другие упряжки. Рёв поднялся такой, что с потолка сыпалась труха.
— Хозяина зови!.. — заорал Сквара брату.
Сам кинулся разнимать.
Светел вылетел вон:
— Дядя Поливан! Дядя Поливан, твой сорвался!..
Здоровенные псы катались клубком. Сквара подхватил палку, принялся дубасить по ком попадя, грозно крича и раздавая пинки. Зыка почти сразу опомнился, разжал зубы. Бурого схватил в охапку подоспевший хозяин.
Привязи были сделаны из жердин, прикреплённых к ошейникам, чтобы псы не перегрызали. Поливан осмотрел холостой конец.
— Ремешок перетёрся, — сказал он виновато. — Чем за обиду велишь отплатить, брат Пенёк?
Жог ответил не сразу. Сквара и Светел ощупывали Зыку, запускали пальцы в шерсть на его боках, шее и животе, заставляли показать лапы. Искали покусы. Не нашли ничего, кроме чужой слюны.
У бурого оказалось пробито ухо. Небольшая отметина, оставленная клыком, уже запеклась. Собаки не люди: кобели очень редко бьются, чтобы убить.
— Какие обиды, — сказал Пенёк. — Привяжи своего покрепче, чтоб смирно сидел. — И насмешливо обратился к старшему сыну: — Ноги-то не отбил вгорячах?
Сквара пошевелил босыми пальцами, сморщился, смутился:
— Отбил, атя!
Зыка вилял хвостом, улыбался во всю пасть, не особенно понимая, с чего столько переполоху.
Возле скоморошни хихикали, переминались девчонки. Жадно расспрашивали тех, кому Арела уже погадала. Остальные краснели и бледнели: ждали череда. Опёнки прошли мимо, чувствуя себя гордыми властелинами собственных судеб. Следом за отцом вступили в шатёр.
Здесь вся их гордыня испарилась тотчас. Кербога с Гудимом стояли на подвыси и с невероятной — глазом поди поймай — быстротой метали друг другу… да не безобидные колобашки, а топоры. Даже в сумерках шатра было видно, насколько остро отточенные. Они вращались, мелькали и безошибочно укладывались выкаченными рукоятями в ладони. Светел попробовал перечесть топоры, но сразу сбился и бросил.
Арела в углу рассказывала Облуше, какая та добрая, хозяйственная и незлобивая:
— Уголки глаз у тебя кверху: ты хорошее видишь. И губы улыбаться готовы, всякому ласковое слово найдут…
Опёнки перекинулись взглядом. В конце концов, Сквара от неё рукотёром так и не схлопотал.
Любопытство тянуло к помосту, но братья смирно стояли подле отца. Дома, случалось, тоже баловались с топорами. Не дело под руку лезть.
Кербога заметил вошедших. Острые лезья просвистели последний раз, он по очереди вмахнул их в колоду.
— Утро доброе, лыжный делатель, — сказал он Пеньку.
— Хвали утро вечером, — проворчал тот в ответ. — Пришёл вот взглянуть, кто моих сыновей разным разностям учит.
— Добро! — улыбнулся Кербога, приглаживая ладонью остатки волос. — Я сам давно хотел с правобережниками спознаться. Про вас, друг мой, столько всякого бают…
— Кто ж мешал? — спросил Пенёк. — Оботурам до Светыни не дохромать?
Скоморох вздохнул:
— Ты сказал: хвали день к вечеру. Я тешу людей, пытая судьбу, но сам давно отчаялся угадать, чтó будет назавтра. Как говорят у нас в Андархайне: над головой облака, под ногами туманы…
Братья оставили взрослых вести скучные взрослые разговоры, передвинулись поближе к углу, где гадала Арела.
— Суженый твой близко, — доносилось оттуда. — А уж мимо пройдёт ли, от тебя одной только зависит.
Пришлось Опёнкам пересчитывать топоры, торчавшие в колоде. Их оказалось одиннадцать.
Тут братьев поманил на подвысь дед Гудим. Светел и Сквара заулыбались, сразу ощутили себя огненными Богами, единым духом взмыли на высокий помост: кощунить станем!.. Да не просто так, а перед отцом!.. Ничего чудесней вчерашнего они представить себе не могли, однако старый скоморох предложил им нечто иное и совсем неожиданное. И опять объяснил молча, но столь понятно, что Светел мимолётно подивился: на что другим людям слова?..