Дети разыгрывают пьесы, но отец требует, чтобы и маски, и занавес, и костюмы — всё было сделано их руками. В доме теперь целая мастерская, где ребята клеят, чертят, вытачивают. Когда же на выходные дни является из Морского корпуса старший брат Николай, то вырезаются или лепятся фигуры рыцарей, шутов… Всё надо уметь делать самим — вот главное, чему учит детей отец.
ЧЕСТНОЕ ИМЯ
Отец приходит поздно, часто хмурится, может быть, беспокоится за семнадцатилетнего Николая, который впервые отправился на войну в далёкие моря. К тому же, сердится при упоминании одной фамилии: Аракчеев! Дети знают, что это злобный министр, который мучает своих подчинённых, и его смертельно боятся солдаты, крестьяне.
На фабрике, которой управляет Бестужев, тоже дела идут не так, как ему бы хотелось. Однажды зимней ночью прибежали рабочие и сообщили, что внезапно лопнула печь, где плавилась медь. Александр Федосеевич выбежал из дома без шубы и шапки, простудился и тяжело заболел.
Умирая, он сказал жене и детям: «Не оставляю вам богатства; только честное имя и хорошее воспитание. Сами всё заработаете».
Так осталась Прасковья Михайловна с восемью детьми: старшему Николаю — восемнадцать, младшему Павлуше — два года.
ОФИЦЕРЫ
В 1812 году в Россию вторглась армия французов-завоевателей во главе с Наполеоном. Началась Отечественная воина.
Петербург в опасности. Было решено перевезти учеников Морского корпуса через море подальше от столицы. Все старшие офицеры были заняты, и начальствовать над ребятишками приказали юному офицеру Николаю Бестужеву.
Десятки мальчиков были втиснуты в узкие корабельные коридоры, между чемоданами и койками; среди них двенадцатилетний Миша и девятилетний Петруша Бестужевы. Некоторые товарищи принялись дразнить, колотить новичков, проверяли, как они себя поведут, не станут ли жаловаться старшему брату. Михаил крепился, Пётр плакал. Николай же делал вид, что ничего не замечает, и лишь в полночь тихонько к ним пробрался.
— Перестань плакать, — сказал он Петру. — Не давайте себя в обиду и не смейте мне жаловаться, забудьте, что я ваш брат! Хорошо будете учиться и вести себя, отличу вас наравне со всеми; станете лениться — накажу, но главное, никаких жалоб!
Михаил и Пётр вскоре привыкли к новой жизни, а товарищи перестали приставать, когда увидели, что старший брат не даёт младшим никаких поблажек.
Миша быстро выходит в первые ученики, легко разговаривает на трёх языках и в пятнадцать лет становится морским офицером. Пётр старается не отставать.
Но где же заводила Александр, главный читатель отцовой библиотеки? Сначала он поступил в Горный корпус, откуда выпускали военных инженеров, специалистов по добыванию полезных ископаемых, строительству военных заводов. Всё вроде бы хорошо, и Александр Бестужев — один из первых. Но вот беда: Саша не очень любит математику.
Наступает день, когда он является к старшему брату Николаю с просьбой взять его в море. Но — опять математика. «Неужели без этого нельзя быть хорошим моряком? — спрашивает Саша Николая. — Неужели Колумб нуждался в этих цифрах с плюсами и минусами?»
Николай спокойно отвечает, что без «плюсов, минусов», без науки Колумб Америки бы не открыл.
— Ах! — восклицал Александр Бестужев. — Великим моряком мне не быть, а обыкновенным не хочу!
Вскоре он в третий раз меняет план жизни: из флота переходит в армию.
Николай и Михаил хотят, чтобы русский флот был лучше. Вместе с другом, Костей Торсоном, они пишут проект, как это сделать. Царь Александр I вроде должен быть доволен, что его флот станет сильнее. Молодым людям отдают один корабль, чтобы они снарядили его по-своему.
Но как раз в тот момент, когда корабль был устроен по-новому и нужно было обучать других на его примере, как раз тогда помешал царский брат Николай (будущий царь Николай I): боевое судно отдали ему для увеселительных путешествий, и вся работа офицеров пропала даром.
Пока царское семейство распоряжается армией и флотом как хочет — толку не выйдет! И Михаил Бестужев записывает в дневнике: «Я заглушил мою страсть к морю!»
Александр Бестужев помог Михаилу сменить морскую форму и кортик на мундир Московского гвардейского полка, находившегося в Петербурге.
В солдатах тогда служили 25 лет! Маршировали часами. Аракчеев и члены царской семьи, бывало, ложились на землю, чтобы виднее было, ровно ли поднимают солдаты ноги при маршировке. За малейшую провинность били розгами, а иногда и шомполами. Когда узнали, что Михаил Бестужев никогда не бьёт своих солдат, хотели прогнать офицера. С трудом удалось доказать, что бестужевские солдаты всё делают как надо, из любви и уважения к своему командиру, но без всяких зуботычин. Такой офицер был, конечно, подозрителен, в лучшем случае мог сойти за чудака.