С минуту длится избиение немцев у крыльца их штаба: танкетка давит своими гусеницами растерявшихся фашистов, бьет, не умолкая, пулемет Евгения. Но из окна уже летит первая граната. За ней вторая, третья, четвертая… Пули цокают о броню танкетки.
Евгений переносит огонь на окна.
— Геня, полный вперед!
Танкетка мчится по улицам. Уже видна околица. Сейчас Геня вырвется из станицы на дорогу, в кусты, а там ищи ветра в поле! Но из заставы длинной очередью ударяет тяжелый немецкий пулемет.
Бронебойная пуля поражает бак. Танкетка вспыхивает. От едкого дыма перехватывает дыхание. Загорается одежда. Но Геня не может расстаться с танкеткой. Он увеличивает скорость до предела: быть может, ветер собьет огонь.
Пламя вспыхивает еще ярче.
— Стой, Геня! — приказывает Евгений.
За околицей братья быстро открывают люки. Они катаются по земле — тушат горящую одежду.
— Скорей, Геня! Скорей! — торопит Евгений.
Но Геня медлит. Он оглядывается назад. На дороге пылает его танкетка, его заветная боевая машина…
Через час им одним знакомыми тропами братья приходят в условленное место, где еще ночью был намечен сбор.
Рассказывать некогда. Партизаны быстро идут в горы. А за ними в кустах — там, где еще недавно лежала партизанская засада и валяются на дороге трупы немецких автоматчиков, — воют и рвутся фашистские мины.
ПОЕДИНОК С ТАНКОМ
Для Евгения случай с танкеткой — только случай: не для этого пришел он в горы. Старший сын мечтает о крупных операциях. Он инженер, человек точной профессии. Он ценит время, он умеет пользоваться им, и наши боевые операции проходят вместе с разведкой и организацией нашего партизанского хозяйства.
Восьмого августа мы покинули горящий Краснодар. 20 августа уже проходит, наша первая операция, 25 августа — вторая, через пять дней — третья. Так по строгому, непреложному плану, выработанному Евгением, идет наша боевая работа.
Мы громим немецкую пехоту, мотоциклетные и автомобильные колонны, сжигаем танки. На нашем счету уже сотни убитых фрицев, десятки разбитых и сожженных машин.
Это было 13 сентября 1942 года.
Геня и Павлик лежали в дозоре.
Ночь.
Густые кленовые ветви покрыли мальчиков своим зеленым пологом. Ветер шумит верхушками деревьев. Журчит вода в далеком ручье. По ту сторону дороги протяжно и заунывно крикнула ночная птица. И снова тихо. Лишь в придорожных кустах возникают и опять замирают неясные лесные шорохи.
Хочется встать, потянуться, размять онемевшие ноги, завернуться в плащ и уснуть. Но спать нельзя — надо лежать, смотреть и слушать…
Позади остался тяжелый переход по ле, сным тропам, по крутым склонам, через бурные своевольные горные реки.
Ночью пришли сюда, к месту диверсии. На дороге заложили мины, выставили дозоры. В соседних кустах залегла группа прикрытия.
Проснулась какая-то пичужка, пересела на соседнюю ветку, повозилась и затихла. Ежик деловито пробежал под ветвями, наткнулся на Павлика, сердито чуфыркнул и отскочил в сторону. Треснула ветка, донесся приглушенный шопот — это Евгений проверяет караулы. Где-то далеко — так далеко, что не разберешь по звуку, свои или чужие, — прогудели самолеты. И опять тихо…
Томительно тянутся долгие часы. Рассвело. Ослепительно ярким золото-розовым шаром поднялось солнце из-за гор. Туман рассеялся, уплыл куда-то в сторону. Блестит роса на траве. В лесу весело щебечут птицы — встречают новый день и оживленно, взволнованно обсуждают появление незваных гостей.
Неожиданно в птичий гомон врывается новый звук. Он еле слышен. Трудно разобрать, что это. Может быть, лошадиный топот?
Геня слушает.
Нет, это моторы гудят. Далеко-далеко. Но не поймешь сразу — в воздухе ли, над горами или по дороге, от Ново-Дмитровской.
Гул становится все явственнее.
— Павлик, беги к Евгению, — шепчет Геня. — Танки подходят к Афипсу.
Евгений сидит на дереве. Оттуда в артиллерийский бинокль вся дорога видна как на ладони.
— Янукевич, будить всех! Приготовиться к бою.
Сжимая в руках гранаты, люди замирают в придорожных кустах. Уже четко слышен лязг танковых гусениц и рокот тяжелых машин.
Вдруг пулеметная очередь разрывает тишину. Глухо ухает пушка. Пролетает снаряд, срезает ветви и в щепы разбивает стволы деревьев. Кажется, немцы нащупали партизан и сейчас обрушат на них огонь своих пулеметов. Но Евгений знает: это фашистская колонна вошла в лес и для верности бьет по кустам.