– Тогда почему же папа до сих пор здесь? – спросил Фрэнк.
– Потому что считает, что их главарь – Большой Эл Мартин – остался где-то в этих краях. И категорически отказывается уезжать, пока не накроет его.
– А что с отцом случилось, в какую переделку он попал? – вклинился Джо.
– Вчера днем его вышибло из седла. Он гнался за каким-то деятелем. По его словам – одним из людей Большого Эла.
– Значит, папа хочет, чтобы теперь к поискам негодяев подключились мы? – догадался Фрэнк.
– Именно, – подтвердил Додж. – И чем скорее, тем лучше. Большой Эл очень опасен, и место ему – за решеткой. До тех пор никто не сможет спать спокойно. К тому же полиции доподлинно известно, что у него есть верные приспешники в других городах, даже крупных.
Тем временем компактный вертолет вовсю сотрясало и бросало из стороны в сторону на ветру. Внизу простирались дикие и суровые на вид земли. Величественные заснеженные холмы, словно усталые вечные часовые, застыли над поросшими густым лесом долинами.
– Теперь уже недалеко! – прокричал вскоре Додж. Впереди, в узком горном ущелье перед ними показалась цель их путешествия – крохотный городок Лаки-Лоуд. – А слева по курсу – Пик Ветров, самый высокий в здешней гряде.
– Давно летаете, мистер Додж? – поинтересовался Джо.
– Нет, начал брать уроки только пару лет назад. Но как-то сразу легко пошло!
– А вы всегда жили на Западе? – вступил в разговор Фрэнк, но пилот не ответил, а с возгласом: «Приехали!» пошел на посадку.
«Интересно, – подумал старший из брать-ев, – он просто не слышал вопроса или не хочет по какой-то причине говорить о своем прошлом?»
Вертолет приземлился профессионально и четко посреди пустыря на одной из окраин городка. Тут же, неподалеку, у подножия крутого холма, обнаружился домик Хэнка Шейла, к порогу которого Додж помог братьям перетащить все их снаряжение.
Фрэнк постучал в дверь, и ему открыл высокий худощавый мужчина средних лет с уже редеющими рыжими волосами. При виде гостей его морщинистое лицо расплылось в широкой ухмылке.
– Давайте, давайте, заходите, грейтесь, продрогли, поди! – затараторил он. – Я Хэнк Шейл. Мы с вашим предком как раз поджидали вас, ребята.
Юноши последовали приглашению и обнаружили отца перед камином, где так и ревело пламя. Глубоко посаженные проницательные глаза атлетически сложенного, как всегда подтянутого Фентона Харди при виде сыновей загорелись радостным огнем.
– Привет, мальчуганы! – Частный детектив, стараясь не делать особо резких движений, пожал им руки. – Простите, что сорвал вас из увлекательного похода.
– Ты же знаешь, шанс поработать с тобой мы предпочтем чему угодно, – осклабился Джо.
Мистер Харди улыбнулся и повернулся к Доджу.
– Спасибо, что доставили сюда моих сыновей, это дорогого стоит.
Тут Хэнк объявил, что отправляется на кухню.
– Давай я тебе помогу, – вызвался Додж, – а наши сыщики пусть втроем спокойно потолкуют у огня, обменяются новостями…
И братья вполголоса рассказали отцу обо всем, что приключилось с ними с момента отъезда из Бейпорта.
Лицо мистера Харди приняло серьезное и мрачное выражение.
– Вы совершенно правы: кто-то предупредил людей Эла в Чикаго о вашем прибытии. Но кто? – Он бросил взгляд в сторону кухни и позвал. – Хэнк!
Рыжеволосый появился в дверях.
– Когда ты звонил парням вчера вечером из универсама старика Берка, кто там еще был с тобой?
– Со мной никого, а так – обычный народ вокруг печки крутился, – пояснил Хэнк. – Мне из-за паршивой связи пришлось орать как резаному, так что, конечно, все всё слышали, до последнего слова.
– Но ведь и саму линию могли прослушивать, верно? – предположил Джо.
– Эге, да у меня там уже подгорает! – Хэнк втянул носом воздух и метнулся обратно на кухню.
– Надо все время держать ухо востро, – заметил Фрэнк. – За каждым нашим шагом будут следить, это ясно как день.
– Пап, – начал Джо, – а почему ты так уверен, что Большой Эл не сбежал в Канаду?
– Я все время действовал совместно с полицией, – пояснил мистер Харди. – На позапрошлой неделе нам удалось изловить двух членов шайки. И один раскололся: мол, Большой Эл покамест рыщет где-то здесь, у него тут осталось одно незавершенное дельце. Копы решили, что бандит лжет, нарочно пускает нас по ложному следу, чтобы дать своему шефу спокойно уйти. Но у меня возникло ощущение, что это правда.