Улыбка капитана сделалась явственной… и одобрительной!
- Слушаюсь, мой рэм. И… спасибо.
- За что спасибо, Сарвера? – спросил я, хотя, надо сказать, примерно догадывался. Но мне хотелось услышать…
Он помолчал, потом устало и уже без улыбки сказал:
- Вы знаете, рэм Энвальт. За надежду.
У меня сильнее заколотилось сердце от этих слов – это было даже немного больше, чем я ожидал. Может, даже больше, чем я хотел… потому что хуже нет, чем обмануть чью-то надежду. А уж если она – последнее, что остается… И я почти физически почувствовал груз, что взвалил на плечи. Жизнь и чаяния тех людей, что попали в плен – и тех, которые, поверив в меня, пойдут их выручать.
Всё, Энвальт. Детство кончилось. Ты хотел доказать, что не хуже брата? Доказывай. На тебя надеются, тебе верят люди!
- И вот еще что, - добавил я. Как хорошо, что вспомнил! А ведь я должен был думать об этом с самого начала и на основании этого строить свои планы! Вот брат бы, наверное, вспомнил раньше.
- Обязательно надо взять с собой порох, - сказал я. – Ты умеешь с ним управляться?
Сарвера хмыкнул:
- Разберемся, мой рэм. Умельцы есть, и кто-нибудь обязательно пойдет с нами. Через полчасика спускайтесь, все будет готово.
Я спустился даже раньше…
Потому что… боялся.
Боялся, что собравшиеся сочтут, что я передумал или струсил. Что мне всё равно – пусть, мол, стоят, кто они и кто я, пускай себе ждут!
Они – те, кто в меня поверил, кому я дал надежду… И в этом сражении тот, кто будет работать с порохом, - не главнее ли он будет, чем сам рэм, то есть я?
Стыдно признаться, но свою одежду я продумывал едва ли не дольше, чем всё остальное снаряжение. Потому что она была вся очень нарядная, эта одежда, а мне не хотелось быть нарядным. Ни в коем случае. Даже если бойцы мне ничего не скажут – они всё равно подумают, что я подчеркиваю свое положение, не имея настоящего опыта.
Или – не подумают?
В общем, я оделся максимально просто и удобно. И вышел во двор, освещенный луной – и факелами.
Сарвера и полторы дюжины человек ждали меня в седлах, и запасные кони негромко и беспокойно пофыркивали за их спинами. Мне подвели рослого вороного жеребца по имени Утёс, хотя обычно я ездил на моей любимой кобыле Речной Пене – легкой на ногу серебристо-серой красавице, которую отец подарил матушке, а она отдала мне.
- Что, женщины для боя не годятся? – полуутвердительно сказал я Сарвере, легонько похлопав коня по шее.
- Годятся, рэм, - он чуть сощурился. – Половина наших людей едет на кобылах. Но… если Вы о Пене, то эта кобыла, во-первых, ни разу не была в бою, а во-вторых, слишком светлая. Ее очень легко заметить, мой рэм. А Утёс проверен, рэм Энрост не один раз в походы на нем ходил. И в бой тоже.
- Да, ты прав, - вздохнул я и взлетел в седло, постаравшись сделать это как можно ловчее.
Рэм Энрост! Опять рэм Энрост! Хоть бы лошадка своя, родная! Да нельзя, Сарвера прав… Как еще этот Утес поведет себя? Надеюсь, подружимся – что еще остается?! Другой вариант меня не устраивает.
========== Глава 2. К ущелью… ==========
Энрост Хорна
Второй день шел дождь. Дороги быстро развезло, и Энрост все чаще хмурился, глядя в небо. Они теряли скорость – лошади оскальзывались в слякоти, вязли в грязи, сбиваясь на шаг, лагерь на стоянках разбивался дольше, отдыхалось во время остановок тоже не очень. А Энвальт далеко впереди, и, хотя голову ему тоже поливает, его тропа уже каменистая, и идет он быстрее. Немного, но быстрее. Да, там Энрост его догонит… рано или поздно. Только вот… не опоздать бы!
Горы ч-ра казались близкими и игрушечными. В большинстве своем кудряво-мохнатые (во всяком случае, остро-белоснежных пиков было пока что не видать, и даже Сиреневая Шишка не показывалась), они казались обманчиво добродушными. Энрост лучше многих других знал, что это впечатление далеко от действительности. Энвальт в горах был всего два раза, и то… по сути это были ознакомительные прогулки, устроенные отцом, причем в самое безопасное время. Сейчас же… Конечно, с Энвальтом Сарвера, а Сарвера в горах ориентируется очень хорошо для равнинника, но… все понимают, что в горах надо жить, чтобы суметь там выжить. Сможет ли Сарвера уберечь младшего рэма?
К тому же до Малого перекрестка Энросту надо просто догонять, а вот потом придется еще и искать. Какой путь выберет Энвальт? Чем он руководствуется? Ведь наверняка решил, что у него есть подсказка! Что он знает, где искать обреченных пленников. Ну не мог же он совсем вслепую удрать!
Энрост достал карты младшего и принялся снова их изучать. Вот эти алтари он знает – вроде и не далеко, но даже если Сарвера свихнется на почве мести ч-ра, туда он своего рэма не поведет. Слишком неприступны те места… или слишком коварны. А вот эти два далековато, Энвальт не может не понимать, что просто не успеет. Не успеет не то что спасти, а даже просто доехать туда, чтобы убедиться… в неудаче. Но на карте есть еще два алтаря, о которых сам Энрост не знал. То есть… нет. Он знал, что они существуют. Но понятия не имел, где.
«Как?!» - в который уже раз за время пути мысленно возопил он, поднимая глаза к небу, которое наконец-то перестало плакать. – «Как ты умудрился о них узнать?!»
От этого ему было едва ли не неуютнее, чем от всей ситуации в целом. Он так привык считать младшего братца никчемным охламоном, которому не нужно ничего, кроме заботы родной маменьки… неужели он ошибался?! Энвальт умеет составлять карты – во всяком случае, почерк в обозначениях на этих листах точно принадлежал ему. Умеет добывать информацию («Но откуда?!»). Может… может, он умеет что-то еще. Что ж… никогда не поздно признать, что заблуждался. Но все равно ужасно неуютно, да.
Так… вот этот неучтенный им алтарь наиболее вероятный. Расположен довольно интересно, за двумя мелкими безымянными ущельями, и там еще речка мелкая, в Постаэру впадает… то есть сначала в Антару, а потом в Постаэру. Этот? Или нет? Второй чуть в стороне, вряд ли он…
Тучи ворочались и пихались боками, то показывая кусочки голубого неба, то снова пряча его от смертных глаз. Вот снова разрыв… солнце вонзило в просвет копья своих лучей, превращая предгорья в сказочную Чирайю – Страну Светлых духов. Энрост повернул карту к свету и… впился взглядом во второй алтарь. Отпечаток пальца. То ли жирного, то ли потного, то ли… да не важно, в конце концов. Значит, этот? Тот, что чуть в стороне, за Желтым ущельем, ведущим к Малому Калопскому перевалу. Забавно… в ту сторону из знакомых Энросту никто не заходил – там система озер дальше, мелких речушек и искрящихся водопадов. Говорят, там красиво, но… сведений удручающе мало. Так который же?! Этот, прямо-таки напрашивающийся, если смотреть на окружение? Или… тот, который под отпечатком?
Выбор мучителен. Отпечаток мог быть случайностью. А мог быть свидетельством принятого Энвальтом решения. Проклятье! Ну, братец! Только дай до тебя добраться! Устроил тут, понимаешь… состязания в ребусах!
На Малом перекрестке Энрост раздумывал недолго, плюнув на логику и положившись на свою интуицию. И повел отряд к Желтому ущелью.
«Я окончательно спятил! Принимать решение, основываясь на отпечатке чьего-то пальца! Еще же и не факт, что это братец оставил… Тьфу!»
До Желтого ущелья оставался день езды. Энрост очень надеялся, что Энвальта что-нибудь задержало, и он нагонит брата там.
Энвальт Хорна
Мы ехали долго. Нет, очень долго.
О-о-о-очень.
Нет, не так! Очень, очень, очень… долго, долго, долго…
Я ловил себя на том, что стараюсь дышать в ритме скачки. И мысли мои тоже были под стать торопливой нашей погоне – рваные, путаные, порой звеняще неприятные, как попавший вдруг под копыто лошади камень – посреди ровной, мягкой грунтовой дороги…
Дело в том, что я не очень-то был уверен в своей правоте. Но признаваться в этом было нельзя. Решимость и веселая злость моих спутников, я чувствовал, как раз и опиралась на меня – на мои слова о том, что я ЗНАЮ, куда поведут пленников.