– Что-то все-таки не так?
– Все нормально, Ник. Я просто устал после вчерашнего.
– Уверен?
– Отвяжись…
Тефтон снял винтовку с плеча и прибавил шаг, оставив Ника позади.
Но юношу было не обмануть, и он всю дорогу смотрел на старшего брата. Это продолжалось до первой остановки. Идти дальше становилось слишком опасно, слишком уж легко заблудиться в кромешной тьме.
Расположившись у очередного сваленного ствола, охотники начали готовить лагерь. Тефтон не мог находиться здесь, не сказав ни слова, он взял оружие и пошел прочь.
Пару часов он бродил вдоль окраины места, где они остановились, там мерцал огонек костра. Мальчик постоянно смотрел на Леви вдалеке. Тот говорил с Ником о чем-то, лица обоих выглядели обеспокоенно.
Позади послышался шорох. Тефтон мигом развернулся. Неподалеку жирный кабан терся бивнями о ствол дуба. В темноте были видны лишь очертания животного, но мальчику хватило и этого. Он не стал долго думать и вскинул винтовку.
Раздался выстрел.
Тефтон уже забыл, когда в последний раз промахивался. Пуля угодила в дерево чуть выше головы кабана. Тот стразу ринулся наутек. Еды на вечер не удалось раздобыть, но мальчика это ничуть не расстроило. Он даже глазом не повел на свою неудачу.
За спиной вновь послышался шелест сухих листьев. Кто-то бежал к нему. Тефтону было настолько безразлично, что он даже не посмотрел кто именно.
– Ты сдурел?! – крикнул Эллантагон, выхватив Крейслер Кардт их рук ребенка – это же заповедник! Тут нельзя охотиться, я же предупреждал!
– Егеря, должно быть, слышали выстрел – заключил Ник, вслушиваясь в лесное затишье.
– Надеюсь, ты ошибаешься…
Леви подошел к брату, тот смотрел под себя. Происходящее его явно не заботило, мальчик даже не беспокоился о том, что столь обожаемая им винтовка покинула его руки.
– Теф… да что с тобой? – Леви взглянул на остальных – что нам теперь делать?
Ник быстрым шагом пошел в сторону лагеря.
– Нужно уходить.
Затушив огонь и сложив обратно все вещи, охотники повернули назад. Но идти по темноте без фонарей было невозможно, уйти далеко они попросту не успели.
На одной из полянок прямо перед ними вышел человек. Спустя секунду сразу за ним еще двое. В их руках оружие. Люди продолжали появляться, послышалось ржание коней, и вопрос о том, как егерям так быстро удалось настигнуть нарушителей, отпал сам собой. Их окружили не меньше десятка человек. У каждого из них плотная одежда из войлока с открытым меховым воротом. Все с густой бородой и похожи друг на друга, словно в егеря выбирали по внешности.
Каждый лесник наставил свои ружья на охотников, и тем ничего не оставалось, кроме как поднять руки.
Наступила тишина. Свет от факелов пролился на всю поляну.
Тефтон не мог думать головой, он как будто только что очнулся, только что сквозь прострацию осознал, что в нескольких метрах перед ним находятся черные дула двустволок.
– Вы кто такие? – начал один из них, тот, кто показался самым первым. Он единственный среди егерей был в светлой дубленке. Из-за его ног на братьев взглянул черноволосый мальчик возрастом чуть младше Леви. Он что-то шепнул этому человеку, назвав его учителем. Но тот лишь рявкнул на него, велев не высовываться.
Эллантагон сделал шаг вперед.
– Спокойно, спокойно… мы не причиним вам вред. Мы простые охотники.
Стоило егерям услышать слово охотники, как они тут же крепче вжались в свое оружие, прицелившись прямо в головы людям. Лесник в светлой дубленке скрежетал зубами от злости.
– Охотники? Кто позволил вам войти в наш лес? Вам мало того, что тут почти не осталось жизни… и ладно бы еще только уникумы, но вы ведь и простых животных отстреливаете.
Другие егеря начали поддакивать, давясь гневом.
Эллантагон покачал руками, прося остальных успокоиться.
– Пожалуйста, господин…
– Меня Александром звать – сказал лесник.
– Александр, прошу вас. Мы не браконьеры, сами посмотрите. Два ребенка и мы. У нас чисто исследовательская миссия. Все ради науки, ради Тайрона Брайда.
Егеря взглянули на своего главного.
– Красиво плетешь – ответил Александр, вновь пряча за себя своего ученика – да только я тебе все равно не поверю. Вот что, охотнички, у вас два пути. Либо вы проваливаете отсюда по-хорошему, либо мы отправим вас на тот свет и дело с концом.
– Но мы же ничего не сделали!.. – вдруг закричал Леви, опустив руки – пустите нас, мой учитель умирает, ему нужно лекарство, которое есть только здесь. Пустите ради жизни человека!