Зимнее жильё медведицы располагалось в самой глубине тайги, в самой потаённой и запрятанной её части, однако опыт долгой жизни подсказывал, что всегда необходимо быть настороже.
Сверившись со своими внутренними часами, подсказывающими, что ещё есть время до пробуждения детей, она направилась прямиком к поляне, где надеялась быстро подкрепиться корешками и перезимовавшими ягодами. Ведь она не кушала всю зиму! И хоть перед этим довольно запаслась жиром, но сейчас чувствовала, как запасы его истощились. Чему немало поспособствовали и два мирно сопящих комочка, оказавшихся необычайно прожорливыми медвежатами!
Живот требовательно урчал.
Нос не обманул её, и поляну она нашла полностью свободной от снега. Набухшая от влаги почва, отогретая горячим светилом, легко поддавалась мощным медвежьим лапам, расплющиваясь в разные стороны. Окончательно расползтись ей не давали переплетённые корни трав, скрепляющие почву. Корешков и ягод было не так много, даже совсем мало, но этого должно было хватить на первое время.
Старая медведица увлеклась, отыскивая самые юркие мелкие ягодки, никак не желавшие становиться её первым весенним завтраком, и не сразу заметила, как к ней подлетел соколик, молодой, но уже переживший вторую зиму. Немного покружив, он пристроился на трухлявый пень, оставшейся от многовекового кедра, рухнувшего столь же много веков назад, когда его подточили многочисленные жучки.
– Доброе утро, – обратился он к медведице.
Оторвавшись от раскапывания особо сочного корешка, чудом сохранившегося и ни кем не съеденного, медведица подняла голову.
– Быстрик, это ты! Доброе утро и тебе!
Быстрик склонил голову на бок, ловко подскочил поближе.
– Вы проснулись этой весной раньше, на целую неделю! – удивился он.
– Да, – улыбнулась медведица, – у меня родились два замечательных, но уж очень ненасытных сына. Вот и пришлось с первыми запахами весны пробуждаться. Надеюсь, что снег в лесу скоро растает, – озабоченно продолжала она, – иначе им будет очень тяжело ходить по нему.
– Ах, как замечательно! – воодушевлённо поздравил он медведицу. – Обязательно растает. Я облетел много километров и могу сказать, что весна необычайно усердно принялась за дело. Только в таких непролазных местах, какие вы выбрали себе для зимовки, снег не тронут, а везде же.… Ух!
– Бышрик, всё шо шы ушеваешь, – жуя корешок, удивлялась медведица.
Быстрик, может быть по молодости, но скорее по характеру своему, необычайному для соколов, был крайне воспитанным и проявлял участие во всех делах, происходивших в его ареале обитания. Этим он и отличался от своих собратьев, обычно не снисходивших до дел земных. Они были горды, их интересовали только небесные просторы.
– И всё же это замечательно! Две новые жизни родились! Ах! – повторил он, в возбуждении не переставая вертеть головой.
– Спасибо, Быстрик! Скоро я их выведу и покажу тебе, – радушно пригласила она соколика присутствовать при первых самостоятельных шагах своих медвежат.
– Непременно! Я непременно должен быть! – радостно согласился он и тут же, от зорких глаз его ничего не могло укрыться, быстрым движением подхватил раскопанного медведицей сонного жучка и с аппетитом проглотил его.
– Непременно! – ещё раз отозвался Быстрик. Взмахнув крыльями, он начал набирать высоту. Ему предстояло облететь всю свою немаленькую территорию.
– Довольно, – сказала сама себе медведица, проводив проворного соколика взглядом, – мои малыши, верно, с минуты на минуту проснутся.
И точно, только зашла она в берлогу, как безмятежно спящие комочки зашевелились.
– Мишуля, Пашуля, просыпайтесь, сейчас мы с вами пойдём гулять, – ласково будила она своих медвежат, облизывая языком их мордочки и ушки.
Медвежата прятались от ласк мамы, прикрываясь мхом, как одеялом. Они совсем не хотели просыпаться. Ведь в берлоге было так тепло, так уютно! И что значит это «гулять»? Однако медведица оказалась настойчивее.
Какое же было их удивление, когда они впервые оказались во внешнем мире! Нежно подталкиваемые носом мамы, они остановились на краю выхода из берлоги. Дневной свет, усиленный кристалликами снега, был так ярок и непривычен им, что медвежата зажмурились и неуклюже зашатались, стараясь сохранить нетвёрдое равновесие. Когда же они свыклись с всепроникающими лучами солнца и увидели всю огромность представшего пред ними мира, то в испуге прижались к передним лапам своей мамы и жалобно затявкали.