– Прогнала?
– Да, как будто. И по описаниям, могу вам сказать, что таких огромных медведей свет не видывал уже о-о-очень долгое время.
– Да ладно брехать то. «О-очень давно»! Ты на нас посмотри, вот мы стоим, перед тобой, а размерами как горы целые! – усмехались молодые, склонные, как и всякая молодость, легкомысленно ко всему относиться.
– Зря вы так! – встрял в спор ещё один медведь, – Есть тут доля правды. Вы видели его следы? Вот-вот! А они таких размеров, что вы бы сразу забросили ваши шуточки.
– Каких же? – задорно спросил самый крупный и молодой, – может это наши, а?
– Тише, бестолковые вы! Мне даже кажется, – и сам понизил голос, – что это последний предок пещерных медведей. Урсус пелеус! – хвастанув своими познаниями, бурый многозначительно замолчал.
Тут молодые округлили глаза, уставившись на более опытного и старшего товарища. Все они слышали о своих древних предках – пещерных медведей. Они были такими могучими, что могли вековой дуб вывернуть с корнем. В холке достигали четырёх метров, а то и больше. Но уже как тысячи лет прошли, с тех пор, когда видели последнего.
Поймав на крючок любопытную молодость, заговоривший о пещерных медведях продолжил рассказывать басенные истории, тут же находившие реальные приметы благодаря распылённому воображению.
– Да не может такого быть – Урсус пелеус! Потап, у тебя уже шерсть седеет, а ты всё байки рассказываешь! И вы рты пораскрывали, ишь! Аж слюни потекли! – скривился ещё более старый медведь, подошедший к тесной кучке и услышавший хвастливый разговор своего бурого сородича.
– Да послушай же, – не сдавался, настаивая он.
– Это ты меня послушай, бестолковый! – грозно топнул ногой старейший, – пещерных медведей видели в последний раз, когда ещё прадедушки самого старого дерева, растущего в сегодняшней тайге даже в виде семени не существовало. Они ушли далеко на север и с тех пор никто ни разу ни одного не видел.
– Но…!
– Ни разу! Это я тебе говорю.
– А зачем они ушли на север?
– Кто его знает, – закачал седой головой Топотун, теперь всё внимание переключилось на него, – говорят их же могучая сила и обрекла на изгнание. Люди, отделив сами себя от всех нас, почуяв в них опасных конкурентов, хитростью и уловками стали притеснять их. Вот они и ушли.
Братья, жадные до новых подробностей, прятались за валуном и подслушивали разговор взрослых, пока их мама занималась добычей обеда.
– Они правда могли целый дуб свернуть?
– Хо! – кряхтел Топотун, устраиваясь удобнее около боярышника, готовящегося к плодоношению, – не то что дуб, а тысячелетнего великана! Вы видели когда-нибудь такой? Берёзы же, сосны, пихты, лиственницы – переламывали точно тростинки.
– Кажется, я видел… – не уверенно начал пятилетний медведь, только недавно застолбивший за собой самую дальнюю окраину, – за дальним перевалом, за железной дорогой людей, в двенадцати днях пути. Толстенный дуб….
– Знаю, знаю, был там, но тому дубу всего лишь триста зим. А я говорю о таких старых деревьев, что видели пять раз по триста зим. Они огромны, дюжине медведей не обхватить ствол таких великанов. А пещерный медведь мог в одиночку свалить его.
– Оух!
– То-то же! Мда, – и на правах самого опытного и старого медведя Топотун кряхтя и разговаривая сам с собой, удалился подальше, где его никто не мог побеспокоить надоевшими расспросами.
Такие разговоры потухали и возгорались с новой силой то тут, то там. Медведи, взбудораженные известиями, забрасывали все дела, собирались вместе и вспоминали с новыми и новыми подробностями старые легенды, придания, ловко перемешивая их с собственными вымыслами так, что и понять нельзя было – где легенда приукрасилась от времени, а где её изменили только что.
Спустя два дня после появления следов, в течение которых, медвежата ни на шаг не отходили от мамы, напуганные доносившимися до них слухами и сообщениями на почтовых столбах, произошло первое нападение.
Молодого, отличавшегося могучей силой медведя, нашли загрызенным волком. Рядом с жутким пиршеством виднелись следы и чужака. Тут даже Пашутка перестал храбриться. Серьёзность ситуации стала очевидна всем медвежьим семьям. Стало понятно, что поодиночке справится с подкравшейся опасностью невозможно.
Обычно живущие отдельно друг от друга, лишь иногда встречаясь для обмена новостями и собираясь вместе только осенью на нерест лосося, на этот раз медведи покинули свои территории, и пришли к Кормящему озеру. Самые опытные, сменяя друг друга, стояли на страже по периметру, готовые предупредить всех остальных, как только появится малейший намёк на близость волка и чужака.