Медведь наотмашь, ударом способным выкорчевать за раз несколько крепких деревьев, ударил по скалящейся морде волка. Волк не удержался на лапах, покатился кубарем, но тут же подскочил и с утробным рокотом бросился на противника, целясь пастью прямо в горло. Из четырёх глубоких ран на морде, оставленных страшными когтями, текла кровь, окрашивая серый волчий мех в малиновый цвет.
Зубастая пасть с выпячивающими лезвиями-клыками, клацнула рядом с лицом чужака, успевшего увернуться, но вырвала клок шерсти с плеча. Отплюнув её в сторону, волк с необычайной ловкостью оттолкнулся от поваленного ствола и вцепился в медведя, вонзив острые когти под густую шерсть и в шрам, бороздой проходящий через всю спину.
Медведь взревел и покатился по земле, стараясь ослабить хватку волка. Придавив его своей массой, ему удалось это сделать. Смертельные враги оказались друг против друга. У обоих вздымались грудные клетки, шерсть стояла дыбом, сердца колотились с отчаянностью загнанного к берегу шторма северных океанов. Кровь вытекала из нанесённых ран кипящей лавой. Оба понимали, что живым уйдёт только один.
Стоящие торчком уши волка дёрнулись в сторону. Он услышал приближавшийся шум. Это торопились медведи, во главе со старой медведицей, с ума сходившей ища своих медвежат и услышавшей их рёв по ту сторону реки. В небе парил Быстрик и другие птицы, они указывали путь, хотя это и не требовалось: материнское сердце и чутьё точно знали, куда бежать.
Пауза длилась лишь несколько секунд, как и с самого начала схватки прошло не более минуты. Медведь и волк ринулись друг на друга. Началась страшная битва.
Братья спрятались за камень, зажмурились и даже не видели, только чувствовали, как сцепившиеся враги перелетели через их укрытие. Горячей кровью пахнуло на них. Медвежата, так близко и так рано увидевшие жестокость, невиданную во всей тайге, сквозь звуки битвы услышали родной голос мамы.
– Паша, Миша! Где вы? – кричала она, на полном ходу проломившись на поле сражения, опередив остальных на добрых полминуты.
В этот момент огромный волк поверг медведя наземь, запрыгнул на него, укрепившись когтями, вогнав их в живую плоть, и старался достать горла, перекусить его. Зубы его клацали так громко, что каждый раз братья невольно вздрагивали. Любящей матери хватило секунды, чтобы увидеть следы своих детей, терявшихся в хаосе битвы. Но самих их нигде не было видно.
Взревев во всю мощь, старая медведица кинулась прямо на волка и отчаянным ударом сбросила того с упавшего чужака. Не давая ему опомнится, она кинулась на него, мельком заметив, как её комочки, разжав глаза, смотрят на неё.
– Мам! – крикнули дети. – Мам! Он сильный!
Видя свою маму так близко от зубов убийцы, медвежата подскочили, чтобы помочь ей, но сквозь выступившие слёзы даже не поняли, что их отбросило в сторону. Не видели они, как волк в прыжке сбил их маму с лап. Не видели, как Быстрик – этот небольшой соколик – стрелой метнулся вниз, чтобы вцепиться в загривок убийцы, достать бездушные глаза. Не видели они, как чужак, тяжело встал на задние лапы во весь свой богатырский рост, став похожим на скалу. Они видели только, сквозь темнеющий разум, как мама их оказалась на земле, далеко от них.
Никто, никогда из ныне живущих и давно уже ушедших медведей не слышал ничего подобного. От ужасающей битвы, в которой перемешалось всё: и страшный рёв, и грохот стучащих друг об друга зубов, и свист разрываемого когтями воздуха, и натянутые струны ярости, и запах смерти прочно сковавшей непримиримых врагов, – кровь стыла в жилах, а деревья шатались из стороны в сторону, как будто ураган летал между ними.
Сама тайга преклонилась перед могучестью лесного богатыря. Из последних сил он бросился на волка, кружащего около старой медведицы. Медвежата потеряли сознание.
*******
Как они оказались под кустистой аралией – братья не помнили. Но как только они очнулись, то тут же попытались вскочить на лапы, чтобы кинуться на помощь маме.
– Тише, тише, – расставив крылья в стороны, урезонил их Быстрик, – не так быстро. Будьте осторожны мои юные друзья, вы сильно ударились головой.
– Быстрик?
– Где мама?
– С вашей мамой всё в порядке, она не хотела вас покидать, но её брат настоял. Она отлучилась на минутку, чтобы обработать мёдом, травами и смолой полученные раны. У вас очень смелая мама, доложу я вам. Горжусь, что знаю её! Но я, со своей стороны, рекомендую не делать вам резких движений.
– Мы в порядке.
– Да, – прищурился Быстрик, – сколько перьев я показываю?
– Много. А что произошло, мама точно в порядке?