Детские представления ему случалось смотреть не часто. А если когда и выходил на номер-два, то садился в собственную маленькую ложу, вход в которую прямо из квартиры. А тут надо было взглянуть на новое антре любимца Виталия Лазаренко, и Аким опустился на свободное место в первом ряду. Соседом его оказался мужчина лет тридцати с мальцом на коленях. Время от времени Аким бросал взгляды на ребенка. Матерь божья! Каким жаром горели детские глазенки, каким восхищением искрились, когда ловкие и веселые «Тингль-тангль» колесили по манежу в немыслимых акробатических пертурбациях. Лицо малыша показывало, как сильно захвачено все его существо происходящим на манеже. Как толь--ко клоуны Коко и белолицый Теодор начали разыгрывать потешную сценку, в которой один из них изображал пчелу, забавно -летающую по манежу, чтобы собрать мед, а второй — наивного простофилю, жаждущего полакомиться медом, милые мои, что делалось с мальчишкой, да нет, с обоими — с сыном и отцом! Они хохотали до слез, хватаясь за животики, отец даже всплескивал руками, веселясь явно больше своего отпрыска...
Тогда он, Аким, впервые осознал: одно дело видеть представление оттуда, с верхотуры, из хозяйской ложи, и другое, совсем другое находиться рядом со зрителем. Радость, какую только что перешили его соседи, по-новому сказала директору цирка, что здесь, в этом круглом здании, где творится волшебство, где происходит нечто невероятное и неслыханное, чего не увидишь ни в каком другом месте, где оживает на ваших глазах фантастическая сказка,— здесь -к нам вновь возвращается прекрасное детство, словно бы мы совершаем путешествие в собственное прошлое. Да как же прежде-то не замечал он всего этого: почему раньше не испытывал вместе - со всеми этой общей радости? Вероятно, только с возрастом способны мы пристально вглядываться в окружающее, способны пол--Ной мерой оценить сущее. И для директора цирка то был миг светлого озарения, когда он вдруг глубоко ощутил: нет, не зря прожиты -годы, не зря бился и тратил силы, не зря испытывал творческие ,муки...
Высота словно бы расширила, развела границы и прошлого его, и будущего. Испытывал ли он страх старости, страх смерти, банкротства, обнищания? Нет. Его трезвому, деятельному уму чужды всяческие страхи. Он не из тех, кто истязает себя сомнениями и кто живет рефлексиями. Он доверяет жизни и своим силам. И если уж о чем-то и сожалел, то лишь о том, что слишком много останется неосуществленного, что не до конца удалось выразить себя. Нет-нет, подводить черту еще рано, куда там, наоборот, только теперь, когда пришла зрелая мудрость, когда пришло второе дыхание, когда раззуделось плечо, только и косить...
В сущности говоря, он обладал таким зарядом энергии и воли1 .что, случись надобность, этого вполне хватило бы для полетов по воздуху лишь за счет движений собственного тела, подобно Друду, герою гриновского романа «Блистающий мир», поражавшему цирковую публику своими невероятными парениями. И лишь в одном Никитин разнился с героем Александра Грина: основателя русского цирка ни за что не затравишь и не побудишь покончить с собой. Никитин отметил, что ветер покрепчал, и этими порывами выхватило из его памяти давнее, библейское: «Возвращается ветер на круги своя...» Вот и он, Никитин, воротился ко дням своей юности. «Ну, здравствуй, любимая, здравствуй!» — Аким ласковым взором окидывает русло Волги, подернутой золотистой рябью. Он остановил раскачиваемую ветром веревку, привязанную к «языку» большого колокола, и подумал о том, что этот приезд в Саратов для него лишь кратковременная остановка в дороге, такая же, как остановка поезда на далеком полустанке, когда выходишь из вагона, чтобы хоть ненадолго ощутить под ногами землю. Он думал, это очередная встреча с родиной, с молодостью, и не знал, что это прощание...
С легкой тревогой помыслил о сыне: не изменил бы отцовскому делу, не ударился бы в политику. Но, в общем-то, он, Аким Александрович, тверд в своей уверенности, что род Никитиных вечен, как вечна эта Соколова гора и эта возведенная им колокольня, и что от поколения к поколению будет крепнуть их дело.
Как режиссеру, Никитину свойственно ассоциативное мышление: пролетели по небу птицы, и он с теплотой подумал о своих выкормышах — все до одного уже встали на крыло и поднялись в смелые полеты.
Гремят за границей первоклассные наездники Петр Орлов, Николай Козлов, эквилибрист Степанов, изумляют иноземцев богатыри Поддубный и Заикин. С огромнейшим успехом представляет Россию в европейских столицах Матвей Бекетов со своим «Большим русским цирком». Даже в самом Париже два сезона делал полные сборы. А разве не отрадно, что последователи братьев Никитиных понастроили цирковых зданий по всему Уралу, по Сибири, аж до самого дальнего Владивостока добрались. Выученица никитинская жонглер Мария Даниленко пишет из Андижана, что здесь одновременно работают три цирка: Юпатова, Соболевского и другого их питомца — Жигалова.
Да, вчерашние мальчишки и девчонки становятся премьерами манежа, крупными антрепренерами. От убогих балаганов-халабуд до каменных стационаров — вот ведь как размахнулось дело! А сам он, старый главарь этого кочевого племени, все еще властвует, все еще высматривает дальние цели.
Аким Никитин ясно осознавал, что лучшие годы жизни ушли на то, чтобы распутывать тугие узлы, чтобы отыскивать выход из тупиков и лабиринтов и одолевать жадных иноземцев. Где теперь они все?..
Бог ты мой, как быстро бежит время! Целых семьдесят три года карабкался он вверх — выше и выше, ни разу не свернул с намеченного пути, не отвлекся ни на что, только вперед и только выше и выше. Впрочем, жизнь свою он мерил не прожитыми годами, а тем, что успел сделать на избранном поприще. И сейчас его еще переполняют новые планы: богадельни для престарелых и покалеченных артистов, сооружение крупного комплекса общественных развлечений в Петровском парке, стационары в Ялте и Саратове. И главное — покорение «Русским цирком» Петербурга. Его планы прибавляют ему годы. Всегда бодрствующая мысль не ослабла и ныне. Он делает свое дело так, будто намеревается прожить по меньшей мере два века.
Здесь, высоко над землей, откуда взору открываются бесконечные дали, мы и попрощаемся с Акимом Никитиным, умудренным университетами жизни, опытом борьбы, по-прежнему жизнелюбивым и творчески бодрым, отцом русского цирка.