Недовольство новым императором становилось всеобщим. Квартира Орлова продолжала оставаться центром заговорщиков. Григорию Орлову часто отказывают в уме, противопоставляя его брату Алексею. Однако Григорий был достаточно прозорлив и проницателен, что позволило ему давать точные и сбывающиеся прогнозы относительно будущего Российской империи. Правда, когда он высказывал их за столом, ему никто не верил: таким диким и невозможным казались картины будущего, нарисованные им. Но тем страшнее делалось, когда они сбывались. Разве не он предрек первый же шаг нового императора, возмутивший всех мыслящих людей России того времени? Орлов говорил, что Петр III заключит мир со всегдашним врагом России — Пруссией и сведет на нет все победы русского оружия. Его поднимали на смех, но, едва взойдя на престол, Петр III именно это и сделал: он приказал войскам прекратить военные действия и отправил дипломатов с миссией к Фридриху II. В столице палили из пушек по случаю этого события, а многие гвардейцы желали развернуть эти пушки по дворцу. Орлов говорил, что император, увлеченной прусской армией, попытается перекроить русскую армию на немецкий лад, что он избавится от ее главной ударной силы — гвардии. Это казалось совершенным бредом, потому что российские императоры привыкли опираться на гвардию и только на нее. Однако Петр III именно так и сделал: он упразднил кавалергардов, а на их место поставил своих голштинцев. Кавалергардами всегда командовал сам самодержец, Петр III отдал командование всей армией своему дяде, Георгу Голштинскому. Надо ли говорить, какую волну возмущения это подняло в армии? Если еще кто-то из военных и не был сторонником Екатерины, то теперь стал им безоговорочно. Агитационная машина Орловых работала на полную мощь. Уже не скрываясь, Григорий и Алексей утверждали, что только Екатерина может спасти матушку Русь от позора и захвата немцами (а это еще со времен Анны Иоанновны было красной тряпкой для народа). Время и историческая обстановка внесли новые черты в имидж жены Петра III: она стала не просто страдалицей, а страдалицей за Россию, последней надеждой. А Орловы продолжали делать свое дело: к моменту, когда пришло время для решительных действий, у Екатерины было много сторонников. Это значило, что если император будет сопротивляться, его заставят замолчать.
Переворот назревал, нарыв скоро должен был прорваться. Вообще заговор против императора Петра III с целью возвести на российский престол Екатерину был плодом своей эпохи — авантюрой, галантной, легкомысленной. От начала и до конца он был не строго продуманным замыслом, а разудалой и залихватской «затейкой» нескольких молодых людей, искавших приключений и славы. Сейчас очень трудно найти концы и понять, кто же именно стоял во главе заговора и кто был его идейным вдохновителем. Среди главных действующих лиц этой трагикомедии нет единого мнения: княгиня Дашкова, писавшая свои мемуары спустя много лет, называла инициатором и руководителем «затейки» себя, Екатерина Великая — себя. Многие современники видели причину всех зол в братьях Орловых, кто-то даже называл инициатором наставника Павла — графа Н.И. Панина. Однако все это далеко от истины. Даже король Фридрих, умный и проницательный человек, ошибался в своей оценке переворота, говоря графу Сегюру: «Все было сделано Орловыми, а княгиня Дашкова только пахала сидя на рогах у вола»{6}. Здесь очевидно одно: юную княгиню не посвящали в подробности дела, и она свято верила в то, что заговор — ее гражданский и политический подвиг. Удивительно, но все современники событий и последующие историки единодушно признают людей, входивших в «партию Екатерины», неспособными к серьезным делам. Однако дело получилось серьезным. Вот еще один яркий пример, что в жизни нужно уметь импровизировать: неорганизованный и плохо продуманный заговор превратился в одно из грандиознейших событий XVIII в., ставшее золотым веком русской истории.
Галантный век наложил свою печать и на этот переворот. Все было похоже на пьеску какого-нибудь придворного комедиографа: все главные персонажи находились в полном неведении и продолжали заниматься любовными аферами и развлекаться на балах. Никакого волевого усилия, никакого сценария, никаких спланированных действий — сплошная комедия положений. Возможно, императору, которому докладывали о заговорщиках и называли их имена, все так и представлялось: афера каких-то там поручиков. Разве эта кучка сможет что-то предпринять против него? Петр III считал, что он хорошо знает русский народ и умеет им повелевать, поэтому горсточка наглых безумцев ничего не сможет сделать. Вот и еще один персонаж комедии — глупый король-злодей. Петр III был действительно глуп и несчастен: он был убежден, что держит в руках все нити заговора, и стоит ему только потянуть за них, как все куклы окажутся в его сундуке… Петр III идеально подходил на роль злодея: он был груб, деспотичен, невоспитан, совершал ужасные поступки. Он ввязался в войну с Данией, которая настроила против него всю Россию и, когда императрица попыталась сказать ему о недальновидности поступка, публично унизил ее. Участь злодея была предрешена. Однако даже тогда заговорщики, по воспоминаниям княгини Дашковой, еще не знали, что уже скоро состоится последняя революция XVIII в.: «Дело уже сильно подвинулось вперед, а ни я, ни императрица, никто другой о том и не подозревали. За три часа до революции все считали, что находятся еще чуть ли не за три года до нее»{7}.