Дело было в последствиях операции на Дагуле, которые дорого обошлись дендарийцам – мстительное преследование приведенных в ярость цетагандийцев. Их суда преследовали их до тех пор, пока дендарийцы не ускользнули от них через зону, которую цетагандийские военные корабли не могли преодолеть по политическим причинам; после этого за дело взялись команды убийц и диверсантов. Майлз надеялся, что они наконец оторвались от убийц.
– Все эти повреждения были получены на Дагуле IV? – продолжил инженер, все еще заинтересованный катером.
– Дагула была тайной операцией, – жестко сказал Майлз. – Мы ее не обсуждаем.
– Она понаделала много шуму в новостях несколько месяцев назад, – заверил его землянин.
Голова болит… Майлз прижал ладонь ко лбу, скрестил руки и положил подбородок на руку, выдавливая улыбку для инженера.
– Превосходно, – пробормотал он. Коммандер Куинн поморщилась.
– Это правда, что цетагандийцы назначили награду за вашу голову? – бодро спросил инженер.
Майлз вздохнул.
– Да.
– О, – сказал инженер. – Я думал, что это были слухи. – Он слегка отодвинулся, как будто смущенный, или как будто атмосфера нездорового насилия, окружающая наемника, была заразой, которая могла как-нибудь прицепиться к нему если он окажется слишком близко. Он просто мог быть прав. Он прочистил горло.
– Теперь, о процедуре оплаты изменений конструкции – что вы думаете по этому поводу?
– Наличными после завершения работ, – быстро сказал Майлз, – работа принимается после того, как комиссия из моего технического персонала подтвердит ее завершение. Мне кажется, эти условия были в вашей заявке.
– Э-э, да. Хм. – Землянин оторвал свое внимание от техники. Майлз буквально увидел, как тот переключается с технического режима на деловой. – Такие условия мы обычно предлагаем нашим клиентам, являющимся устоявшимися корпорациями.
– Свободный Флот Дендарийских Наемников – это устоявшаяся корпорация. Зарегистрирована на Единении Джескона.
– Мм, да, но – как бы получше выразиться – наиболее экзотический риск, на который наши клиенты обычно идут, это банкротство, от которого у нас имеются те или иные юридические способы защиты. Ваш наемный флот… э-э…
«Он хочет знать, как сможет получить деньги с покойника», подумал Майлз.
– Рискует гораздо сильнее. – прямолинейно закончил инженер. Он пожал плечами, извиняясь.
Честный человек, по крайней мере…
– Мы не будем поднимать цены по сравнению с заявленными ранее. Но, боюсь, нам придется попросить оплату вперед.
Раз уж мы опустились до обмена оскорблениями…
– Но это не защищает нас от некачественной работы. – сказал Майлз.
– Вы можете обратиться в суд, – заметил инженер, – как все остальные.
– Я могу разнести вашу… – Пальцы Майлза отбивали дробь по шву на брюках – в том месте, где должна была быть кобура. Земля, старушка Земля, старая цивилизованная Земля. Стоявшая за его плечом командор Куинн прикоснулась к его локтю мимолетным сдерживающим жестом. Он послал ей короткую разубеждающую улыбку – нет, он не собирается позволить экзотическим возможностям адмирала Майлза Нейсмита, командующего Свободного Флота Дендарийских Наемников, завести его слишком далеко. Он просто устал, сказала его улыбка. Ее блестящие карие глаза, чуть расширившись, ответили – Ерунда, сэр. Но это был другой спор, который они не будут продолжать здесь, во всеуслышание, на людях.
– Вы можете поискать лучшее предложение, – сказал инженер нейтрально, – если пожелаете.
– Мы искали, – сказал Майлз коротко. «И ты это прекрасно знаешь»… – Хорошо. М-м… что если… Половину вперед и половину по окончании работ?
Землянин нахмурился, покачал головой.
– Кеймер не завышает своих предварительных оценок. И наши сверхсметные расходы – среди самых низких в отрасли. Это вопрос гордости.
Термин сверхсметные расходы в свете Дагулы вызвал у Майлза зубную боль. Вообще, сколько этим людям действительно известно о Дагуле?
– Если вас действительно беспокоит качество наших работ, деньги могут быть внесены на депозитный счет, который контролирует третья нейтральная сторона, такая, как, например, банк, до тех пор, пока вы не примете работу. Не очень хороший компромисс с точки зрения Кеймера, но – это самое большее, на что я могу пойти.
Нейтральная третья земная сторона, подумал Майлз. Если бы он не проверил качество работ Кеймера, его бы здесь не было. Майлз думал о движении своих собственных финансов. Которые определенно не касаются Кеймера.
– У вас проблемы с финансами, адмирал? – осведомился землянин с интересом. Майлз буквально увидел, как цена растет прямо на глазах.
– Ничуть, – вежливо соврал Майлз. Разлетающиеся слухи о финансовых проблемах дендарийцев могут сорвать гораздо больше, чем просто ремонтный договор. – Очень хорошо. Предоплата будет переведена на счет, – Если он не сможет использовать эти средства, не сможет и Кеймер. Стоявшая позади него Элли Куинн втянула воздух через зубы. Инженер-землянин и командир наемников торжественно пожали руки.
Следуя за инженером обратно по направлению к его офису, Майлз на минуту задержался у иллюминатора, из которого открывался прекрасный вид Земли с орбиты. Инженер улыбнулся и вежливо, даже с гордостью, подождал, наблюдая за его пристальным взглядом.