Солдаты громко смеялись, слушая его крики.
– Конечно, заплатит, – проговорил один из них. – Никто не смеет назвать нашего Лорда лгуном. – Он покопался в кошельке и, выудив мелкую монету, бросил торговцу под ноги. – Забирай и проваливай!
Купец глупо уставился на маленький стальной кружок.
– Но… этого же мало… – пролепетал он.
Солдаты прекратили скалиться.
– Забирай плату и убирайся! Живо!
Купец, посмотрев на них, понял, что шутки кончились. Он неловко согнулся и стал шарить по грязи. Один из стражей немедленно изловчился и пнул его в зад, так что несчастный пропахал глубокую борозду в холодной слякоти.
– У Лорда есть дела поважнее, чем выслушивать всякую чушь от грязных торговцев, которые плачутся о поломанной мебели!
Второй стражник подошёл с другой стороны и добавил пинок от себя.
– Убирайся со своими деньгами и помни: если ещё раз увижу тебя здесь, то мы с ребятами как-нибудь навестим тебя и будем уже не так благодушно настроены!
Торговец, бормоча под нос проклятия, поднялся и, сжимая монету, на нетвёрдых ногах поковылял обратно к городу.
– Приветствую лейтенанта Лагаша, – промолвил Балиф, подходя ближе.
– Рад видеть тебя, капитан, – отсалютовал тот, потом перевёл тяжёлый, изучающий взгляд на Китиару.
– Нам назначена аудиенция сегодня в полдень, – продолжал Балиф.
– А как зовут твою спутницу? – хмуро спросил Лагаш.
– Китиара Ут-Матар, – гордо ответила женщина. – И в следующий раз, когда хочешь что-то узнать, обращайся ко мне – я вполне сама могу за себя ответить.
Лагаш хрюкнул, подавившись смехом, потом оценивающе её осмотрел:
– Матар… Звучит как-то по-соламнийски…
– Мой отец был Рыцарем Соламнии, – вздёрнула подбородок Китиара. – Он совершил много глупостей в своей жизни, но дураком не был, если ты намекаешь на это…
– Изгнан из Ордена, – вполголоса прибавил Балиф, гладя на лейтенанта. – Азартные игры, потом поддержал не тех людей…
– Ну, капитан, это она тебе так сказала, – нагло ответил Лагаш. – А у меня приказ, и любая соламнийка может оказаться шпионом.
Балиф быстро шагнул вперёд, вставая между Лагашем и Китиарой, которая уже наполовину обнажила свой клинок.
– Спокойней, Кит! – приказал он, успокаивающе кладя ладонь на её руку, сжимающую эфес. – Это не те желторотые ублюдки, что пытались лапать тебя вчера. Это личная гвардия Ариакаса, закалённые в боях ветераны, полностью заслуживающие доверия, – проговорил он вполголоса. – Ты должна вести себя спокойней. – Затем Балиф повернулся к лейтенанту. – Ты прекрасно знаешь меня и был на последнем совете, когда я предоставил Лорду данные о Квалинести, не так ли?
– Ну да… – протянул Лагаш, не спуская тяжёлого взгляда с Китиары. – И что из того?
– Так вот, Китиара – тот человек, который раздобыл их. Лорд Ариакас был очень доволен информацией и захотел увидеть нашего агента. Как я уже сказал, нам назначено на полдень. Поэтому или мы сейчас беспрепятственно проходим, или я вынужден буду рапортовать Лорду о том, кто нарушил его распоряжение.
– Капитан, я просто исполняю приказ. Мне предписано сегодня не пропускать гражданских, невзирая на срочность и важность их дела. Ты можешь идти, вопросов нет, а её я пропустить не имею права. – Лейтенант Лагаш был неумолим.
Балиф выругался, проклиная всех и каждого, но лицо Лагаша ничего не выражало. Капитан посмотрел на приунывшую Китиару:
– Ладно, жди меня здесь, я скоро вернусь, как только увижу генерала.
– Я уже начинаю думать, что, возможно, как раз этого мне делать и не стоит. – Китиара с негодованием окинула взглядом строй солдат у Храма.
– Не нервничай, Кит, будь терпеливой, – успокаивающе промолвил Балиф. – Произошла какая-то досадная ошибка, вот и все.
Он быстрым шагом прошёл через пост и поспешил внутрь Храма. Солдаты охраны вернулись к своим делам, что не мешало им не спускать внимательных взглядов с оставшейся одной Китиары. Стараясь выглядеть невозмутимо, женщина неторопливо прогуливалась вдоль края моста, поглядывая по сторонам. Прямо перед ней возвышался Храм Луэркхизис, который Балиф назвал внушительным, и Китиара сейчас не могла не согласиться с ним.
Огромное здание было построено в виде циклопической головы дракона, выступающей из горной гряды. Ноздри образовывали вход, а в огромных клыках, как объяснял Балиф, находились посты наблюдения. В громадной пасти дракона размещался большой зал для аудиенций, в котором раньше заседали жрецы Тёмной Королевы. Когда армия пришла в город, Ариакас сделал Храм своей резиденцией, а для личной гвардии и телохранителей выстроил казармы. Жрецам волей-неволей пришлось потесниться и довольствоваться куда менее роскошными апартаментами, чем те, к которым они привыкли.
«Как ему удаётся контролировать столько силы?» – удивлялась Китиара, перегнувшись через парапет и разглядывая кипящую реку. От раскалённой поверхности исходил достаточно ощутимый жар, несмотря на то, что жрецы накладывали специальные заклинания для рассеивания горячего воздуха, идущего снизу. Но даже чары не могли полностью с ним справиться, что вполне устраивало Ариакаса. «Жар лавы должен войти в кровь моих солдат, – говорил он. – Я буду посылать их по всему Ансалону, и всюду должен доходить жар этой красной реки смерти».
Китиара с тоской сжала каменный парапет. «Когда я узнаю ответ, такая же сила будет принадлежать мне», – поклялась она про себя.
Слегка успокоившись, она зевнула, как какой-нибудь мужлан в Храме, и принялась швырять камни в огненный поток. Несмотря на большую высоту, Китиара очень быстро взмокла и с трудом дышала открытым ртом, её одежда пропиталась потом. «А Балиф был прав, к запаху потихоньку привыкаешь», – подумала женщина с удовлетворением.
Балиф вернулся через некоторое время в сопровождении одного из помощников Ариакаса. Тот подошёл к посту и объявил:
– Лорд Ариакас разрешил Ут-Матар пройти. Кроме того, Лорд хотел бы знать, почему ты не пропустил её, несмотря на объяснения, полученные от капитана Балифа?