Второй солдат прошёл вдоль строя, раздавая поношенные наручи. На запястьях Карамона наручи не смогли застегнуться, а Крыса, пока возился с ними, потерял равновесие, и тяжёлый щит утащил его в грязь. Как только все снарядились, вперёд вышел человек, который до этого стоял в стороне. Сержант и ветераны отсалютовали ему.
– Они в твоём распоряжении, мастер Квиснелл! – произнёс сержант таким мрачным тоном, словно заявлял, что в подвале замка обнаружена чумная крыса.
Мастер Квиснелл намеренно медленно шёл перед строем, не обращая внимания на дождь. Мастер боя был не очень стар, ему было не больше шестидесяти лет, пепельно-стальные волосы развевались на ветру, падая из-под открытого шлема, на загорелом обветренном лице виднелось множество шрамов, пустую глазницу прикрывала чёрная повязка, другой глаз грозно сверкал из-под сдвинутых бровей. У него было такое же оружие – деревянные щит и меч, – как и у новобранцев в строю. Звучный голос мастера, наверное, легко перекрывал шум любой битвы и, возможно, мог заглушить даже встречу двух кендеров на летней ярмарке.
Изучив строй, мастер Квиснелл помрачнел ещё больше:
– Мне сказали, что некоторые из вас думают, что хорошо владеют мечом! – Его единственный глаз перебегал от одного новичка к другому, заставляя тех сжиматься, рассматривая свои ботинки. Квиснелл издевательски рассмеялся. – Ну да, каждый из вас воображает себя опытным воином! Но сразу огорчу вас, сказав одну вещь. Вы не знаете ничего! И вы не будете знать ничего до тех пор, пока я не скажу вам, что вы хоть что-то знаете!
Строй замер в напряжении, никто не шевелился, разговоры прекратились. Раскаты грома, которые слышались время от времени, теперь гремели прямо над полем. Новички стояли, хмуро сжимая деревянное оружие и смаргивая капли воды, хлещущие по лицам.
– Я был представлен вам как мастер Квиснелл. Так вот, я мастер Квиснелл только для друзей и приятелей. Вы, черви, будете называть меня господин Квиснелл – и никак иначе. Всем понятно?
Половина строя, на которую был направлен взгляд мастера Квиснелла, бодро крикнула:
– Да, господин Квиснелл!
И только один человек из заднего ряда, не сориентировавшись вовремя, брякнул:
– Да, мастер Квиснелл!
Чуткое ухо мастера боя мгновенно уловило подобный диссонанс, и он тут же оказался рядом с несчастным.
– Что ты сказал? – вкрадчиво поинтересовался мастер у бедняги.
– Да, гос-с-сподин Квис-с-снелл, – пробормотал тот, исправляя ошибку.
– Уже лучше, – удовлетворённо кивнул Квиснелл. – А чтобы тебе запомнилось навсегда, живо бегом десять кругов вокруг поля, повторяя при этом: «Да, господин Квиснелл!» Пошёл!
Новичок выпучил глаза, кинул на землю щит с мечом и припустил вперёд. Немедленно перед ним вырос сержант, заставив вернуться, подобрать оружие и с ним продолжить бег. Пошатываясь, рекрут бежал по полю, беспрерывно вопя:
– Да, господин Квиснелл! Да, господин Квиснелл!
Квиснелл опёрся на деревянный меч.
– Я ведь не ошибся? – спросил он почти жалобно. – Мне показалось, что все здесь собравшиеся хотят быть солдатами? Я прав? – Взгляд мастера боя впивался в каждого, от него нельзя было защититься. – Когда я задаю вопрос, то хочу в ответ слышать смелый рёв, а не коровье мычание!
Строй ответил неровным гулом:
– Да, господин Квиснелл!
– Понятно или нет?! – заорал Квиснелл.
На этот раз новички заревели в один голос:
– Да, господин Квиснелл!
Мастер боя коротко кивнул:
– Ну вот, видно, какой-то боевой дух в вас есть. – Он высоко поднял деревянный меч. – Вы знаете, что делать с этим?
Большинство растерянно смотрели на него, однако несколько человек, и Карамон с ними, закричали:
– Да, господин Квиснелл!
Квиснелл выглядел рассерженным.
– Вы знаете, что с ним делать?! – оглушительно заорал он. – Нет, ничего вы не знаете, – прибавил мастер боя уже спокойным голосом. – Но узнаете, когда обучение закончится. Прежде чем учиться владеть мечом, мы сперва научимся владеть телом. Все взяли меч в правую руку! – скомандовал он. – Правую ногу отставьте назад и переместите на неё свой вес. Щит должен быть в таком положении. – Он показал, прикрыв наиболее уязвимую часть груди. – Когда я скомандую «удар», вы сделаете шаг вперёд и нанесёте удар врагу, после чего замрёте. Когда скомандую «обратно», встанете в строй. Удар!
Квиснелл отдал команду неожиданно, наблюдая за реакцией новобранцев. Половина рекрутов замешкалась, не зная, что делать, остальные дрогнули, неуклюже махнув мечами. Самыми быстрыми оказались Крыса и Карамон, кровь которого яростно вскипела в жилах. Силач стоял во второй шеренге, плащ висел грязной занавеской у него на плечах, но в глазах была неподдельная радость.
– Все замерли! – резко крикнул Квиснелл. – Никому не двигаться!
Рекруты пытались остановиться, балансируя в разных позах, мечи и щиты выписывали в воздухе разнообразные кривые. Скоро их мускулы начали гореть и ныть, не выдерживая веса тренировочного оружия, но, тем не менее, никто не двигался. Даже Карамон начал чувствовать лёгкий дискомфорт. Глянув на Крысу, силач увидел, как дрожит его рука, а он, закусив губу, пытается удержать меч неподвижно. Пот полукендера смешивался с дождём, но клинок неуклонно клонился к земле. Крыса отчаянно смотрел на меч, чувствуя, что силы тают.
– Обратно!
Строй, издав вздох облегчения, больше похожий на победный рёв, распрямился.
– Удар!
Времени на отдых становилось всё меньше.
– Обратно! Удар! Обратно!
Крыса задыхался, но выполнял команды из последних сил. Карамон начал слегка уставать. Бедняга, бегавший вокруг поля, закончил десятый круг и теперь выполнял упражнения вместе со всеми. После часа занятий Квиснелл разрешил рекрутам немного передохнуть, отдышаться и успокоить боль в мышцах.
– Теперь такой вопрос, слизняки, – произнёс он. – Кто знает, почему мы тренируемся в строю?
Чувствуя, что настала пора помочь мастеру боя, Карамон первым поднял меч в воздух.
– Думаю, для того, чтоб враг не мог напасть на нас с боков и тыла, господин Квиснелл, – гаркнул силач, гордясь своими знаниями.
Мастер Квиснелл удивлённо кивнул: