– Что?! Какой праздник? – Густые брови гнома удивлённо взлетели вверх. – Что ты имеешь в виду?
– Самый большой праздник в году в Торбардине… – обеспокоенно сказал Крыса, – Но я, кажется, понимаю. Вы – гномы с холмов и не в курсе событий…
– Кто сказал «не в курсе»?! – с негодованием взревел гном. – Я… просто немного спутал даты, мы же всё время путешествуем… подолгу нигде не останавливаемся. Значит, на следующей неделе будет большой праздник… мм…
– Древа Жизни, – подсказал Крыса.
– Я знаю! – с негодованием посмотрел на него Рейнард и задумался. Потом новая мысль пришла ему в голову, и он подмигнул Крысе. – Мы давно не были дома, все скитаемся, торгуем… – протяжно сказал он. – Нам прекрасно известно, как отмечают этот великий праздник у нас на родине, но мы понятия не имеем, как празднуют его в Торбардине. – Гном скорбно почесал затылок, остальные согласно закивали. – Не то чтоб меня это особенно интересовало, всем известно, торбардинские гномы – неотёсанные мужланы и горлопаны… Но просто любопытно.
– Ладно, я расскажу… – медленно сказал Крыса. – Ну, сначала все пьют и, танцуют…
Гномы снова закивали – это было стандартным началом всех празднеств.
– Потом открывают новую бочку «гномьей водки»…
Все вокруг молча смотрели на полукендера.
– Но самая важная часть праздника – Пища Грифона. Ведь известно, что Реоркс был большим любителем мяса этих птичек.
– Конечно… – торжественно сказали гномы, косясь друг на друга.
– Он мог в один присест умять огромную порцию рагу на рёбрышках, заедая его картошкой и соусом, а потом ещё требовал добавки и десерта! – продолжил вещать Крыса.
Гномы сорвали шляпы с голов и дальше слушали, держа их около груди в знак величайшего почтения.
– И с тех давних пор, чтобы прославить Реоркса, каждый гном должен съесть на празднике как можно больше мяса! А всё, что не сможет съесть сам… он должен раздать бедным во имя Реоркса… – набожно закончил рассказ Крыса.
Один из гномов украдкой вытер слезу кончиком бороды.
– Раз так, – хрипло сказал Рейнард, – хорошо, что ты напомнил нам о священной дате. Мы купим у тебя все мясо грифона, но только у нас маловато денег… Может, ты пойдёшь на уступку и обменяешь его?
Крыса задумался.
– А у вас есть что-нибудь уникальное? – наконец спросил он. – Что есть только у вас и ни у кого больше?
Командир гномов был застигнут врасплох:
– Ну, у нас есть…
Крыса помотал головой:
– Не нужно.
– Тогда у нас есть…
Крыса пожал плечами:
– Такого тоже не надо.
Командир гномов нахмурился:
– Ты опытный торговец, с тобой трудно заключить сделку… Ну ладно, раз ты припёр меня к стенке, слушай. У меня есть… – гном подошёл к полукендеру близко-близко и оглянулся по сторонам, – пластинчатый доспех, выкованный в Пакс Таркасе лучшими томскими кузнецами для самого сэра Джефри Палангасского!
Рейнард отступил и сложил руки на груди, ожидая, какой эффект произведут его слова. Крыса слегка приподнял брови:
– А разве самому сэру Джефри он больше не нужен?
– Там, где он очутился, боюсь, уже нет. – Гном показал пальцем в небеса. – Нелепая случайность унесла его жизнь… заснул в отхожем месте…
Крыса мысленно что-то прикидывал.
– Я полагаю, доспехи идут вместе со шитом и седлом?
Карамон затаил дыхание.
– Щит – да, а седло – нет.
Карамон издал протяжный вздох.
– Седло уже обещано, – извиняясь, добавил гном.
Крыса вновь задумался и молчал несколько минут, потом протянул руку:
– Отлично, мы берём доспех и щит.
Гном сделал то же самое, и они пожали руки над тюком с мясом священного грифона. Потом гномский командир затопал к своему фургону и вскоре возвратился, неся большой деревянный ящик. Сверху лежал роскошный щит с чеканным изображением зимородка. Пыхтя от натуги, гном поставил ящик к ногам Крысы.
– Вот доспехи, парень. Спасибо, что согласился на обмен, у нас теперь найдётся место для мяса.
Крыса вежливо и тепло поблагодарил гномов, а потом вернулся к Карамону, который с натужным стоном взгромоздил ящик на плечо.
– Зачем ты сказал им, что это мясо грифона? – спросил он у подошедшего полукендера.
– Потому что им была не нужна просто копчёная говядина, – ответил тот,
– Да ведь как только они откроют тюк и попробуют мясо…
– То будут до конца жизни клясться друг другу, что это самое нежное и лучшее мясо грифона!
Карамон некоторое время обдумывал это, идя вместе с другом по дороге к замку барона.
– Как ты думаешь, мастер Сенедж смирится с потерей седла в обмен на броню? – наконец спросил он с сомнением в голосе.
– Думаю, нет, – пожал плечами Крыса. – Именно поэтому мы с тобой пойдём снова к человеческому каравану.
– Но тогда мы идём не той дорогой! – указал Карамон.
– Ты прав, но сначала я хочу взглянуть на броню.
– А почему не посмотреть здесь?
– Здесь слишком темно. Ящик очень тяжёлый, Карамон?
– Да уж… – проскрежетал зубами Карамон.
– Наверное, там очень хороший доспех…
– Хорошо, что ты знал о том празднике в Торбардине, – прохрипел Карамон, сгибаясь все больше под тяжестью груза.
– Какой праздник? – рассеянно спросил Крыса. Его мысли были заняты чем-то другим.
Карамон изумлённо воззрился на него:
– Ты хочешь сказать…
– Ну… – подмигнул Крыса, – может, мы стали основателями прекрасной и древней гномской традиции. – Он оглянулся назад посмотреть, как далеко они отошли.
Когда огни лагерей стали маленькими оранжевыми точками, Крыса скомандовал остановиться.
– Ставь ящик сюда, на камни, – загадочно сказал: он, – Срывай крышку. Сможешь открыть?
Карамон вбил в щель свой охотничий нож и быстро справился с заданием. Крыса разжёг лампу и осветил доспехи.
– Это самая красивая вещь на свете, которую я видел! – испуганно воскликнул Карамон. – Жаль, Стурм не может этого увидеть. Ты только посмотри на этого зимородка на груди, а на розу, выбитую на плече! Великолепно! Просто изумительно!