Горы надвигались на них и, казалось, становились все выше. Покрытые снегами склоны и голые отвесные скалы уходили вверх, словно стена, воздвигнутая сказочными великанами. Несколько минут планелет летел вдоль стены, а затем повернул к ней - там, где по узкому ущелью на равнину сползал ледник. Этот почти вертикальный поток льда, весь в темных пятнах камней, был похож на грозный крутой утес. Равнину внизу устилали отколовшиеся от него гигантские глыбы. Мотор взревел, и планелет устремился вверх.
Едва он поднялся над гребнем, как в него ударил ветер. Рев мотора перешел в пронзительный вой - маленькая машина с трудом пробивалась вперед сквозь массы холодного воздуха, стекающего с гор. Внизу зияли трещины, мелькали темные полосы камней, вмерзших в лед.
Хичкок опять поднял камеру - кадры этого мрачного ледника тоже сыграют свою роль.
- Куда мы летим? - спросил он.
- На плато по ту сторону гор, - ответил Мюллер. - Туда, где водятся шаркуны.
Хичкок задрал голову и посмотрел на зубчатый хребет. Ущелье тут поворачивало, равнина скрылась из вида, и повсюду вокруг в небо уходили могучие пики.
- Но разве шаркуны... (фу, до чего же неприятно произносить это дурацкое название!)... разве шаркуны не обитают по эту сторону гор?
- На побережье их почти нет, - ответил Мюллер. - Здесь оно полностью отрезано от внутренних областей и зимой им тут нечего есть. Нет, в основном они предпочитают снежный край.
- Снежный край? (До чего зловеще это звучит!) Но как же они поддерживают там свое существование?
- Ничего, живут, - сказал Мюллер.
Ледник вновь стал почти отвесным - тут он был зажат между двумя отрогами главного хребта. Планелет плавно взмыл над краем ущелья. Теперь они летели над самым сердцем гор.
- Но как живут? - Хичкок желал получить точный ответ. - Чем они поддерживают свое существование?
- Стирают друг другу белье, - заявил Мюллер, не моргнув и глазом.
- Не понимаю, - протянул Хичкок с недоумением.
- Обгладывают друг другу кости, если вам так больше нравится.
Далеко внизу под ними теперь распростерлось холмистое нагорье, утопающее в снегу. Небо было безоблачно синим, и безжизненная белая поверхность ослепительно сверкала. Хичкок поспешно изменил настройку камеры, снизив чувствительность, чтобы ввести поправку на этот блеск.
- Вот он, - сказал Мюллер. - Край шаркунов.
"Словно какой-нибудь средневековый барон, который показывает свои владения с главной башни замка", - решил Хичкок, а вслух спросил:
- Так где же они?
Мюллер досадливо хмыкнул.
- Тут где-нибудь. Но это довольно-таки большая территория, а численность шаркунов невелика. По нашей последней переписи один шаркун приходится на двадцать квадратных миль. К тому же в пяти случаях из десяти их удается обнаружить только с помощью прибора, фиксирующего излучение животного тепла.
Он замолчал, достал солнцезащитные очки и протянул их Хичкоку.
Хотя планелет летел уже над плато, они сохраняли прежнюю высоту.
- Ловушки не сигналят, - сообщил пилот. - Будем все-таки проверять?
- Ладно, обойдемся, - буркнул Мюллер. - Только зря время потеряем. Он обернулся к Хичкоку. - Ловушки теперь почти всегда остаются пустыми. Шаркуны разобрались, что к чему, и обходят их стороной.
- Неужели? - Хичкок явно заинтересовался.
- Мы используем ямы-ловушки, - объяснил Мюллер. - От других в здешних местах толку нет никакого. Двести лет назад их только-только успевали проверять, а теперь попавший в ловушку шаркун - редкость.
- Понимаю, - протянул Хичкок.
Превосходно, нет, право же, превосходно! Во всяком случае, коренным обитателям планеты удается как-то защищаться от произвола этих людей!
- А знаете, что я думаю? - доверительно сказал Мюллер. - Я думаю, что мы с самого начала ловили только тех, кто плохо соображал. Умные быстро поняли, в чем тут штука, и уже больше не попадались. Ну, а теперь все те, кто не умел соображать, вымерли, и остались одни умники. Вот нам и не удается их поймать. Во всяком случае, с помощью ловушек.
- Ах, так, значит, вы их все равно ловите? - сделал вывод Хичкок.
- Да, ловим, только редко, - ответил Мюллер и наклонился к пилоту. Поверните-ка туда, где мы на прошлой неделе видели много следов. Может, они все еще там шляются.
- Но как? - не отступал Хичкок. - Как вы их ловите?
- Погодите, сами увидите.
С этими словами Мюллер поднял крышку ящика у своих ног и вытащил свернутую и сложенную пополам сеть. Он аккуратно уложил длинный плотный рулон на узкую полку у нижнего края прозрачного колпака, тянувшуюся между ним и Хичкоком, и закрепил торчащие из уголков шнуры в специальных кольцах под полкой.
- Доктор Мюллер, - чуть ли не умоляющим тоном начал Хичкок, - неужели вы никак не пробовали помочь эти беднягам? Совсем ничего для них не делали? Равнодушно оставляли их на произвол судьбы в этих жутких краях? Чтобы они голодали? Мерзли? Умирали?
- Ну и что - удивленно сказал Мюллер. - Это же самые обыкновенные животные.
- Но... но ваш долг, долг гуманного человека требует оказать им помощь, - возразил Хичкок, весь содрогаясь.
- Послушайте, - сказал Мюллер твердо, равнодушно и терпеливо. - Мы ученые. Мы присланы сюда изучать этих зверюг - наблюдать за ними, смотреть, не эволюционируют ли они. Если мы примемся их опекать, то все испортим. Тогда уже невозможно будет разобрать, что произошло само собой, а что мы вызвали своим вмешательством. Да и в любом случае им живется ничуть не хуже, чем жилось бы, если бы мы вообще не открыли этой планеты.
- Доктор Мюллер, в вас нет и следа гуманности! - провозгласил Хичкок голосом, исполненным беспощадного осуждения.
Мюллер расхохотался.
- И очень хорошо, что нет. А то мне тут нечего было бы делать, сказал он. - Послушайте, уважаемый, этим зверюгам приходится нелегко, но если они не будут приноравливаться к условиям жизни на своей планете, им останется одно - сдохнуть. Раз они живут, значит, сумели приспособиться. А раз сумели приспособиться, значит, они эволюционируют. Вы что же, хотите помешать эволюции? Вам это нужно?