Начиная с 255 КК, облучение пси-лучами вошло в норму. Правда, позднее, в 301 КК в силу вступил закон, запрещающий облучение людей без их согласия, а c 488 КК облучение вообще запретили под предлогом опасности для умственного развития, оставив его применение лишь в военном ведомстве, но более 40 миллионов облученных оказались носителями так называемого пси-гена, передавая полученные способности своим детям.
Среди моих предков был один из тех, кто в свое время прошел через процесс пси-облучения, поэтому в нашей семье всегда внимательно прислушивались к собственным ощущениям, извлекая из этого немалую выгоду, и даже порою спасая жизнь себе или близким. И в этот раз я отчетливо ощутил, что пилот перед исчезновением наткнулся на что-то очень важное, может быть, вступил в контакт с внеземной цивилизацией нового типа, а в случае подтверждения это сулило немалые выгоды.
Два дня спустя я оказался в заданном квадрате, и принялся выставлять необходимые вектора, чтобы пройти как можно ближе к точке последнего выхода пилота на связь. Запустив сканнировщик, я уменьшил скорость до семисот тысяч миль в минуту, чтобы не пролететь мимо источника сигнала. И все-таки лишь по счастливой случайности мне удалось засечь сигнал радиомаяка - настолько он был слаб. Определив координаты источника сигнала, я немедля направился туда.
Всего через сутки я достиг цели: небольшой планеты, кружащейся вокруг неяркого красного солнышка. Сигнал шел с поверхности планеты, и, по всей видимости, исходил от корабля того самого пилота. Памятуя об осторожности при обнаружении новых планет, я несколько раз облетел по орбите, выискивая признаки жизни, свойственные любой разумной цивилизации, вроде городов, или радиосигналов. Не отыскав ничего в таком роде, я вновь вернулся к сигналу радиомаяка, и приземлился на поляне, рядом с обнаруженным кораблем.
Система безопасности оповестила меня, что воздух за бортом пригоден для дыхания, впрочем, я знал это и так, достаточно было взглянуть на хижину, притулившуюся у стабилизатора разбитой звездной бриганты. Рядом с ней я сумел различить фигуру человека, неподвижно стоящего и смотрящего на мое приземление. Признаться, я ожидал гораздо более бурную реакцию, скажем, дикие крики и прыжки, сопровождаемые одновременными смехом и рыданиями, но человек стоял совершенно спокойно, даже равнодушно, словно мое прибытие было самым обыденным явлением в его жизни.
Когда я покинул рейдер, направившись в его сторону, он неторопливо двинулся мне навстречу, знаком показывая, что не вооружен. Мой блайзер покоился на правом бедре, но в оружии не было нужды: я точно знал, что вижу перед собой Отто Шнайдера, пилота, пропавшего три года назад. Его гологфото оказалось в докладе о происшедшем. Он мало изменился за эти три года, разве что отрастил усы и бороду, как все мужчины, что долгое время не имеют возможности пользоваться лучевой бритвой.
- Отто Шнайдер? Я Роман Стеклов, планетолог 2 класса. Вам нужна моя помощь? - я заговорил на стандартном, чтобы пилот понял меня без перевода ретранслятора.
- Да, я Отто Шнайдер, но я ждал вас еще два года назад, когда только запустил свой радиомаяк. Почему вы прилетели лишь сейчас? - первым делом спросил он у меня.
- Вы уже почти два года находитесь в списке D. Знаете, что это значит? - спросил я, стараясь тоном смягчить жестокую правду.
- Список Безнадежно Пропавших, - задумчиво проговорил он, и вновь взглянул на меня, - но тогда почему вы меня искали?
- Если честно, это получилось само собой. Я просто исследовал этот квадрат, и наткнулся на ваш радиомаяк. Я не особо надеялся отыскать вас спустя три года после вашего исчезновения.
- Я понимаю, - кивнул он, - вас привело сюда то же, что и меня, в свое время. Вы ищете следы иных цивилизаций.
- Так вы что-то обнаружили? - немедленно отреагировал я на его слова.
Наш разговор был прерван громким криком, раздавшимся из кустов на той стороне поляны. Он до того походил на кошачий вопль, что я невольно вздрогнул. Из кустов в нашу сторону вышли существа, которых я в первый момент принял за людей, лишь мгновением позже обнаружив, что ошибся.
Они твердо стояли на задних лапах (не могу назвать это ногами, при всем желании, слишком мало в них человеческого), а лица носили явное сходство с земными кошками, Domestika felinus, даже усы были точно такие же - длинные и редкие. В руках у них были какие-то трубки с разноцветными лентами, а на телах, кроме набедренных повязок, не было другой одежды.