- Оставайтесь на месте, - негромко предупредил меня пилот, - это мои друзья, но я не знаю, как они могут отреагировать на ваше появление. Подождите меня здесь, я сейчас все улажу, - с этими словами он двинулся в сторону пришельцев.
Я молча кивнул, с интересом приглядываясь к кошачьеобразным существам. Внеземной Разум, заключенный в тело животного! Потрясающее открытие! В этот момент мне даже в голову не пришло, что ситуация, в которой я оказался, не отвечала моим чаяниям, я просто предвкушал шумиху, которая поднимется, когда Совет по Внеземному Разуму услышит мой доклад. Тогда я еще не знал, что открытие, которое я сделал, никогда не станет достоянием общественности, поэтому ничто не мешало мне дать волю своему воображению.
Тем временем мой собеседник приблизился к своим друзьям, и я с удивлением услышал довольно мелодичное мурлыкание, вырвавшееся из его уст. Кошколюди ответили тем же, ловко перемежая мурлыканье негромким мяуканьем, почти не отличавшимся от мяуканья обычных кошек. Так продолжалось примерно минуту, после чего они все вместе направились ко мне, попутно продолжая переговариваться на своем языке. Отто Шнайдер подвел их ко мне и начал представлять:
- Это Ммряумм, старший вождь племени, а с ним его сыновья Иаммримм, Муррмимм, и Рмяиммур. Они хотели бы поговорить с тобой, но я слишком плохо знаю их язык, чтобы служить переводчиком. Попробуй настроить ретранслятор, может он сможет что-то перевести.
Я немедленно принялся мануалить ретранслятор, переводя его в режим вольной трансляции. Кошколюди терпеливо ждали, пока я закончу колдовать над прибором, и смогу начать разговор. Когда все было готово, я произнес стандартную формулу приветствия:
- Посланник Терры приветствует хозяев этой земли.
Из ретранслятора раздалось громогласное мяуканье, и я инстинктивно напрягся, уверенный, что прибор что-то напутал, но пилот одобрительно кивнул мне головой, а пришельцы расслабились, обнажив клыки в некоем подобии улыбки. Вождь что-то заворчал, и ретранслятор исправно перевел:
- Приветствуем посланника Терры. Мы - Миамирриты, дети Уммурриамма. Семь тысяч лет назад наши предки поселились на этой планете, спасаясь от преследований расы Эммэрруммаан, наших извечных врагов. Они уничтожили свои суда и растворились в джунглях этого мира. Мы отказались от космических полетов, ради наших детей, и наших жен. Мы - последние представители некогда могучей расы, нас осталось всего десять тысяч. За прошедшие семь тысяч лет нас не стало больше, даже наоборот: многие погибли уже здесь, на Руммаиане, в борьбе с фауной этой планеты. Если ты захочешь принять наше приглашение, мы будем рады оказать тебе гостеприимство. Войди в наш дом и раздели нашу трапезу.
Естественно, что я не мог оскорбить хозяев отказом, да и Отто знаком показал мне, что надо соглашаться. Мы покинули поляну, и направились в поселение Миамирритов, Уаммаумррр, как назвал ее вождь. Немного времени спустя моим глазам открылась фантастическая картина: дома, построенные из кораллов! Это были удивительные сооружения, ведь обычные кораллы не могут долго жить на воздухе, им нужна вода, а этот вид прекрасно обходился без нее. И легко принимал необходимую форму, оплетая заранее заготовленную конструкцию из прутьев какого-то гибкого кустарника.
Обед тоже превзошел мои ожидания: экзотические местные блюда оказались потрясающе вкусными, особенно мне запомнился десерт из каких-то голубовато-зеленых ягод, перемешанных с сиропом густо-красного цвета, усиливающим сладость самих ягод. После обеда наша беседа продолжилась в комнате, похожей на приемную для важных переговоров.
Старый вождь (как я узнал, Миамирриты доживали в среднем до ста лет, немного уступая в этом нам) вновь принялся рассказывать о своем народе, а я внимательно слушал, готовясь описывать эту историю в Совете:
- Около девяти тысяч лет назад мы впервые столкнулись с Эммэрруммаан, теми самыми, что довели нас до нынешнего состояния. В те времена мы были сильны, а наши звездные суда бороздили просторы космоса во всех направлениях. Эммэрруммаан встали у нас на пути после того, как мы колонизовали одну из планет, которую они считали своей. А наши предки не захотели отступать перед теми, кого сочли неопасными, ведь те не владели даже секретом холодного синтеза, а мы слыли знатоками в этом знании.
Но мы напрасно недооценили их. Столь жестокого и беспощадного врага нам еще не доводилось встречать, притом они не имели никакого понятия о чести и совести, их корабли вторглись в наши пределы, и без предупреждения атаковали мирные миры, где не было даже оборонительных укреплений. А сколько невинных жертв унесли гибельные вирусы - штаммы, которыми они поразили наши исконные планеты! От них не было спасения, наши медики безуспешно бились над созданием противоштаммов. Так в долгих сражениях с проклятыми врагами мы потеряли сто две планеты, свыше двух триллионов жителей!