- Где мы?
- Где-то под "Авелем", - донесся голос капитана, вновь равнодушно-спокойный. - Протянул сквозь себя, чёртов фантом. Движки и все системы накрылись, но пока висим между небом и землей. "Авель" давит сверху, "Каин" - снизу, а мы между ними в состоянии временной стабильности.
- Почему временной?
- Если нас с двух сторон не раздавит, со временем сгорим в атмосфере.
Бадж показалось, что от того места, где должен был быть большой иллюминатор, послышался слабый треск. И, вроде, какой-то красноватый отблеск оттуда.
Корабль разрушается?! Бадж завертела головой. Полная темнота сменилась густыми, как сметана с вишневым вареньем, сумерками. Рядом смутно обозначился капитан, быстро скользнувший за спинку кресла. Бадж успела удивиться, что кэп оказался совершенно голый, но потом сообразила, что и на ней нет выключившейся одежды. Она не успела укрыть хоть что-то руками, как вдруг вернулась гравитация. Бадж плюхнулась мимо кресла, придавленная к полу растущим ускорением. Иллюминатор пылал, освещая рубку буйно красным. Корабль бешено трясло, он кружился и раскачивался из стороны в сторону.
- Спускаемся на аэродинамике, - прокричал капитан сквозь оглушительный грохот. - Нас спускают...
Сводчатый потолок оказался вдруг под ногами. Мелькнуло перечеркнутое трещиной стекло, сминаемый бронепластик рубки...
- Верт! - позвала Бадж, приходя в сознание.
Она рефлекторно дернулась, ломая хрустящую корку вокруг. Лежит на спине, вернее, плавает в каком-то густом желе. Подняла руку, стерла сухие чешуйки с лица, разодрала слипшиеся веки. Перед глазами - белесая муть. Огляделась. Под треснувшей коркой обнаружилась тягучая слизь. Она лежала в ней, как в неглубокой луже, внизу нащупывалось скользкое твердое дно. Со второй попытки перевернулась, привстала, опираясь руками, поднялась на ноги. Слизь, покрывавшая тело, на воздухе быстро засыхала и осыпалась при первом движении. Где она? В волнистом плотном тумане вокруг появлялись и исчезали неясные тени.
- Верт!! - повторила она, уже громче.
Из тумана послышались чавкающие шаги. Они приближались, становились громче.
- Верт!!! - крикнула она что есть силы. В воздухе несколько раз пронеслось эхо.
- Тише, - негромко сказал капитан, выйдя из тумана.
Он выглядел как ожившая гипсовая статуя обнаженного атлета. Бадж поспешно присела, вспомнив свою наготу, но потом решила, что засохшая грязь в принципе как-то заменяет одежду.
Верт осторожно шел по ломкой корке, высоко задирая босые ноги. За ним оставался темный след, исчезавший, когда кэп удалялся на несколько шагов. Казалось, будто он волочил за собой хвост из короткой цепочки черных отпечатков. Или что следом за капитаном идет кто-то невидимый и стирает следы.
- Ну что, сотрясений, переломов нет?
Бадж покачала головой.
- Мы что, на Живой?
- Пока живой.
- Заражение?! - сообразив, ужаснулась Бадж.
- Да! - нерадостно подтвердил капитан. - Корка эта прямо на глазах растет, уже края не видно. Вот как инструкции нарушать. Поделом мне! И простите меня, дурака, что на Мертвой до всего этого не высадил.
- Вы не виноваты!
- Как не виноват? Сам в ловушку полез к этим пришельцам...
Бадж вдруг озарило:
- Послушайте, не было никаких пришельцев!
Она огляделась - куда бы присесть. Нет, кругом одна подсохшая корка с полуживой слизью под ней. Садиться туда совсем не хотелось.
- Помните, как мы сквозь этого "Авеля" пронеслись. Ведь не было его на самом деле, он нам только казался...
- Ну, допускаю, это была проекция. А проецировали-то откуда?
- Из головы нашей. Адаптивная манипуляция!
- Чего-чего? Кто это нами манипулировал?
- Думаю, мы эту дрянь на Мертвой подцепили. Вирусы, бактерии или еще какие-то микропаразиты. Вероятно, они и погубили тамошнюю цивилизацию. Не случайно там уровень озона в атмосфере такой высокий. Местные боролись до конца, пытаясь уничтожить инфекцию, но проиграли. Они умерли, а паразиты стали ждать в анабиозе новые жертвы. И тут появились мы.
- Мы же не заболели.
- Заболели. Но сначала паразит решает задачу распространения, подчиняя носителя. Как на Земле токсоплазма ведет зараженных мышей к кошке. Паразиту с Мертвой нужно было перебраться на другую планету, живую планету с биосферой. Повезло, что ближайшей оказалась Живая, а не Земля. Все эти сообщения от ксеносапиенсов, картинки, которые мы видели, - всего лишь воздействие паразита на нашу нервную систему, чтобы мы доставили его сюда.
- Разумные вирусы через меня управляли кораблем?
- Да не разумные, капитан! Токсоплазма не управляет движением мыши, для этого у паразита нет мозга такого размера. Она делает так, чтобы мыши самой захотелось бежать к кошке. Из-за инфекции с Мертвой у нас возникло нестерпимое желание полететь к Живой вопреки запрету. Мы сами подсознательно придумали для себя всех этих пришельцев у Двойки, чтобы только попасть на нее...