- ВАМ НАДО СПЕШИТЬ. ОКОЛО ВАШЕГО КОРАБЛЯ Я ОСТАВЛЮ ПОЛИМЕРНЫЕ НОСИТЕЛИ ИНФОРМАЦИИ. НА НИХ ВСЁ, ЧТО МНЕ ИЗВЕСТНО О ВСЕЛЕННОЙ. ПРОЩАЙТЕ.
Они бросились бегом вперед.
Вначале, им казалось, что они успеют. Бежать вниз по склону было гораздо легче, временами они просто скользили, оставляя позади прочерченные в корке черные полосы. Потом опять пришлось идти по равнине, вытягивая ноги из липкой жижи. Через полчаса они могли лишь медленно брести, опираясь друг на друга
До "Бигля" они дошли через пятьдесят минут. Первым на их пути оказался двигательный отсек, расплющенный в лепешку. Верт пытался голыми руками отодрать люк внешней укладки спасательных скафандров, но бросил это занятие через пару минут. Еще три минуты ушло, чтобы обогнуть махину отсека. До полузатонувшей разбитой рубки было рукой подать, но у них уже не оставалось сил. Они ползли на четвереньках, барахтаясь в засыхающей слизи. Бадж жадно глотала воздух. Похоже, что пузырь уже не вырабатывал кислород, доживая последние минуты. Потянуло едкой вонью сероводорода, от которой жгло глаза. Что же, справедливо! Значит, так уж суждено - уйти из этого мира вместе с погубленным ими сверхразумом.
Слепящая вспышка электрического разряда и сразу же бьющий по ушам чудовищный громовой раскат. Новые громовые удары, целый лес молний вокруг и, одновременно, поток заполняющего грудь живого бодрящего кислорода. Слипшиеся волосы на голове у Бадж вдруг встали дыбом. По ее телу и по рухнувшему рядом капитану бегали синеватые искорки.
- Браслеты! - Верт коснулся правой рукой кисти левой.
Бадж посмотрела на браслет капитана, потом на свой. Через секунду сообразила: индикаторы горят, браслеты заработали!
- Включай спецкостюм! - просипел капитан и превратился в фигуру из сверкающей ртути.
Бадж нашла наконец нужную кнопку и сразу очутилась внутри защитного костюма К сожалению, вместе со всей налипшей на ней грязью... В наушнике раздался хриплый голос капитана:
- Кажется, к нам пожаловал кто-то с "Авеля".
Смотровой щиток костюма сузил обзор, и Бадж, вертя головой, не сразу нашла паутину из огненных нитей, растянувшуюся между разбитыми блоками корабля.
Сквозь треск помех донесся шелестящий голос, уже слышанный ими на "Бигле":
- Вы в безопасности. Ранее отключенные системы активизированы.
- Почему вы нас спасли?! - гневно выкрикнула Бадж. - Или, скажете, тоже не можете убивать разумную жизнь. А погубили целую живую планету!
Она оглянулась, ища поддержки у капитана, но тот, пошатываясь, брел к рубке. Бадж не оставалось ничего другого, как двинуться за ним. Светящаяся паутина зашевелилась и поползла следом.
- Мы не погубили жизнь на планете.
- Вы врёте! Вы обманом заманили нас сюда!
- Мы не обманываем. Мы просили вас о помощи. Помощь была нужна цивилизации этой планеты.
- Вы уничтожили ее!
- Речь о будущей цивилизации. Ваши микроорганизмы спровоцировали переход биологической жизни Внешней планеты на более высокий уровень. От глобального доклеточного организма к индивидуальным многоклеточным. Развитие многоклеточных организмов в своем итоге создаст основу для перехода к информационной форме существования. Такой эволюционный путь успешно пройден на Внутренней планете этой системы. Теперь мы помогаем его пройти другим мирам.
- Но ведь на Живой уже был сверхразум. Зачем вы отбросили жизнь на этой планете на миллиард лет назад?!
- Перевод планетарной разумной личности в оцифрованную форму невозможен. Такая цивилизация является тупиковой и в любом случае обречена на гибель. Не сейчас, так через миллионы лет. Глобальный разум уже существовал на Внешней, когда мы на Внутренней только перешли к информационной стадии развития. Наши попытки занести на Внешнюю вирусы при помощи комет отражались этим разумом. Он ставил временное продолжение своего биологического существования выше достижения на планете подлинного информационного бессмертия.
- Как это случилось на Мертвой?
- Как это случилось или случится со всеми разумными существами во Вселенной.
Из пролома в борту рубки вылез Верт:
- Я провел диагностику систем, что уцелело. Одна шлюпка исправна. Поднимемся на орбиту, сбросим буй и будем ждать своих.
Капитан повернулся к огненной паутине и добавил:
- Если эти господа будут не против!
- Мы не против!
- Тогда еще один вопрос. Зачем вы нас отпускаете?
- Вы заберете с собой информацию, накопленную планетарным разумом. Она даст толчок к развитию вашей цивилизации и приблизит ее переход от биологического существования в информационную форму.
- А если не возьмем? Что-то надоело мне чумной блохой от планеты к планете прыгать.
- Тогда вы дойдете до всего сами, как сделали мы. Но мы будем стараться помочь вам снова и снова.