— Ал, мы сейчас выходим, — позади Карта послышался голос Ларсена, — хотим к утру уйти вдоль берега на тридцать камэ.
— А чего не ночью?
— Остановочку сделаем, послушаем эфир, мало ли что.
— Так-то правильно, — согласился Алекс, — но больно все гладко у нас идет. Не сглазить бы.
— Не гоняй, мы свою долю пиндюлей уже получили.
— Тогда удачи! — друзья обнялись. Им очень не хотелось расставаться, но обстоятельства диктовали свою волю. Ведь сейчас за их плечами три с половиной сотни земных парней.
— Держись! — заорали откуда-то спереди, в караване соблюдали радиомолчание. Впередсмотрящие заметили красный семафор разведчиков и предупреждали остальных об очередном стремительно приближающемся речном каскаде. Время от времени течение реки убыстрялось, появлялись водяные буруны, гладь реки буквально превращалась в кипящий бульон. Пока каравану везло, они проходили пороги без потерь и поломок. Разведка вовремя предупреждала «буксировщиков» и те поднимали тяжелые транспортники над водой. По бокам плотов вставали бойцы с шестами и самодельными веслами, готовые вступить в борьбу со стихией. На всех были надеты надувные жилеты и спасательные фалы. Пару раз волны сносили бойцов в бурную воду, но пока все обходилось легким испугом. Карт с удовлетворением наблюдал, как бросались его бойцы на помощь своим сослуживцам. Армия Земной Федерации и так славилась боевым товариществом, но сейчас это хорошее, по сути, качество поднялось на новый уровень. Сержанты и капралы практически перестали кричать. Достаточно было спокойно приказать, и слова командира становились известны всем. Люди стали как-то добрее и отзывчивее друг к другу, и это наводило Алекса на любопытные мысли.
Но вот впереди загрохотало. С первого буксира передали сигнал «Три». Люди на плотах напряглись, такого уровня сложности порогов они пока не проходили. Передовые плоты уже запрыгали по волнам и чуть позже исчезли из виду, река делала здесь резкий поворот. Скальные стенки приблизились к друг другу, превращая русло в узкое ущелье. Впереди встали буруны, вода закипела, к своему ужасу, Карт заметил каменные надолбы, то там, то тут торчащие из-под воды.
— Левее! — закричали спереди. Бойцы стали резко загребать, плот нехотя повернул налево, огибая покрытый водяной взвесью валун.
— Держи плот! — кричали прямо по курсу.
— После порогов сразу остановка! — скомандовал громко Карт, и связисты тут же стали работать ручными семафорами. Наконец, впереди показались буксиры, за ними первый отряд плавучего каравана. Все выглядели целыми. Алекс обернулся — там между валунами летели остальные плоты, то и дело ныряя в водные буруны. Бойцы отчаянно работали веслами и шестами, стараясь протолкнуть самодельные катамараны между каменными надолбами. Вдобавок ко всему, река здесь спускалась каскадом, и следующие пороги оказалось буквально через сотню метров. Буксиры увеличили нагрузку на гравипривод и поднялись повыше над водой. Четыре машины отошли чуть в стороны и удерживали на буксирах первую, самую тяжелую группу плотов. Здесь находилось большинство припасов, и плыли раненые. Уже смеркалось и следовало напрягать зрение, чтобы грамотно управлять отрядом.
«Табань!» — кто-то кричал команды на старорусском, «Правее!», «Вы там что, умерли, гребите!». Плоты ныряли в волны, поднимали веера брызг, потом снова появлялись над водой. Карт внезапно почувствовал, как его плот понесло быстрее, затем появилось секундное чувство невесомости, и они рухнули вниз, подняв море брызг и водяной пыли. Они были уже мокрые с ног до головы, но сразу появился третий порог, через который плоты пронеслись еще стремительнее. Здесь было поистине дикое течение, но к счастью для отряда со дна не торчали камни. И вот, наконец, их утлые плавсредства вышли на большую воду. У Карта сразу отлегло от сердца, их ведь могло тут основательно потрепать.
— Командир, нам семафорят, — раздался голос Капрала Хайг. Мастер-сержант и сам уже увидел на берегу сигнальные огни. Стало темно, и плоты на воде выделялись темными тушами. Они по очереди приставали к песчаной отмели. С высокого, покрытого травой берега спустились несколько темных фигур, и Карт услышал голос Ларсена: