— Да что ты загакал, — Олд приподнялся, — все нормально пройдет, Ал.
Карт налил напиток в легкую сминаемую чашку и достал из рюкзака заветную шкатулку. Её вручил ему их связной на сорок пятой базе. В один из дней в каюту Карпова постучались, и вошел невысокий крепыш в форме космофлота, представившийся как Дев Купер.
— Вам посылка, штатс-сержант! — объявил капрал и вручил небольшой пакет.
— Спасибо, брат, — Карт успел заметить, будто бы невзначай брошенный жест «братьев», и развернул посылку. Он знал, что на этой базе находится их связной, рекомендованный Карповым, и ждал весточки. В одном из отсеков оказался набор инфокристаллов, а во второй, к удивлению Алекса, эта самая шкатулка.
— Она же с Их-Вариша! — воскликнул Ларсен, уже принявший информационный кристалл в свои руки.
— Да. И я даже догадываюсь от кого она, — ответил Карт и вопросительно взглянул на Купера.
— Не знаю, сир. Она пришла по линии Космофлота и именно вам. Мы проверили шкатулку средствами безопасности, все чисто.
— Интересно бабки пляшут, — Олд почесал подбородок.
— Чамп! — выдохнул Карт и открыл резное произведение искусства. В нем находилась небольшая статуэтка, изображающая варишского воина. Та самая, из города-ярмарки.
— Офигеть, — прошептал Ларсен, — как он узнал?
— Вообще-то, на Их-Вариш именно Чамп и указал. Хорошо, — он посмотрел на друга, — значит, все предрешено. Летим туда, где нас ждут.
Сквозь дрему Карт чувствовал, как в грот проскользнули несколько теней и осторожно обступили земных рейнджеров. Потом кто-то тронул сержанта за плечо и сразу отошел в сторону. Алекс не спеша, приподнялся и сел, потом задумчиво оглянулся. Буря изрядно запорошила скалистую выемку песком и пылью. Напротив рейнджера встали две тени, с ног до головы завернутые в красно-желтую ткань. Только глаза сверкали. Обычное одеяние жителей пустынь на множестве планет.
— У нас гости, Ал.
— Ага, и какие-то неразговорчивые.
— Эй! — Карт осторожно повернул голову, он чувствовал присутствие кого-то чуть позади и правее, еще один противник расположился у входа в грот. — Кто тут главный? Только не делайте вид, что вы не понимаете.
— Ал, может мне вот тех двух пока пристукнуть?
После шутки могучего норвежца фигуры в красном заметно напряглись, приподняв короткие ручные мазеры.
— Не нервируй их, Олд. Мы договоримся. Правда? — Карт посмотрел на стоящего справа.
— Возможно, — прошелестела фигура.
— Мы сдаемся. Зачем нам умирать? Да и вам честь, вы ведь взяли в плен двух бравых рейнджеров.
Воин, стоящий справа, что-то пробурчал и, стоявший позади подошел и осмотрел Карта, затем Ларсена, их оружие и рюкзаки уже лежали в стороне. Досмотревший их воин что-то невнятно буркнул.
«Странный какой язык, варишский совсем не такой» — не успел удивиться Алекс, как главарь воинов опустил повязку с лица и подошел совсем близко к землянину.
— Интересно, обычно рейнджеры не сдаются нашим воинам. Они сражаются до конца. А ты к тому же в большом чине, — шалшианский воин говорил с легким шуршащим акцентов. Алекс внимательно рассматривал скуластое краснокоже лицо. Сомнений не было, это выходец с Их-Вариша. Близко поставленные круглые глаза стали более раскосыми, характерные же очертания скул остались.
— Мы не в бою, нам незачем умирать? Ты же знаешь, что мы не воюем всю жизнь. У нас двоих на носу дембель, это окончание военной службы. Ты ведь не стал желать смерти, если вскоре тебя ожидало бы возвращение домой? Мы хорошая партия для обмена, воин. Ну, так как, договорились?
— Хм, — краснокожий улыбнулся очень даже по земному, — ты все просчитал, землянин. Давай только без глупостей. Эти воины, — он кивнул в сторону, — из моего клана, новички. Не хочу потом отвечать перед их матерями.
— Договорились, — также кивнул в согласие Алекс, — только пусть отдадут нам наши вещи.
— Хорошо.
К вечеру, после непродолжительного пути по барханам и плоскогорью, группа из шалшианцев и землян подошла к небольшому ущелью. Видимо, когда-то тут протекали быстрые и мощные реки, пробившие себе путь сквозь скальную породу. Они вымыли в поверхности планеты очень глубокие щели и промоины, затем подземные воды углубили и проели всевозможные боковые ответвления. Горные породы, вообще, имеют свойство образовывать трещины, а если они еще и растворяются водой, то есть являются карстовыми, то через несколько тысяч лет жди образования пещер. Вода давно ушла отсюда, а огромные подземные лабиринты остались. Здесь, похоже, и жили потомки варишанцев. С орбиты их обнаружить было сложно, да и добраться сюда тоже. Шалша не являлась первоочередным районом для боевых действий. Местного земного гарнизона хватало только на патрулирование и охрану, поэтому аборигены чувствовали себя вполне вольготно.