Через час пути Алекс полностью вошел в «гоночный транс» и довел скорость движения до своего предела. С задних кресел послышались негромкие ругательства как на шалшианском, так и на земном языках. Штурман побледнел, но работать продолжал, вовремя внося поправки. Дорога проходила по относительно ровной пустынной местности, только иногда появлялись промоины или овраги, а также русла пересохших рек. Почти все они были вынесены на метки. Что-то катер просто перепрыгивал, а что-то обходил.
Пару раз буквально по наитию Карт избежал свежей промоины, один раз они чуть не въехали в невесть откуда появившийся песчаный бархан. Это уже четко среагировал шалшианский штурман. Рельеф местности менялся постоянно. Вот и они, если доедут, внесут в карту новые поправки. Лучше было доехать, с собой взяли только по суточному сухому рациону и три литра воды на каждого. В случае поломки пережить палящий день в пустыне будет очень непросто, а если придет солевая буря все — суши весла.
Пройдя половину пути, Карт сделал остановку и вышел из кабины, чтобы размять затекшее тело.
— Держи, — Ларсен подал бутыль с кислым молоком, оно хорошо освежало, — подарок от шалшианских разведчиков.
Они пожевали подобие местного энергетика, высушенную и спрессованную массу из орехов и сладких ягод. Вещь не только калорийная, но и вкусная. Алекс поднял голову. До чего же здесь черное небо! Шалша находится на самом краю их Галактики, на излете хвоста громадной спирали. Дальше через бесконечное пространство находятся только чужие галактики и странные туманности. «Что там еще дальше? Неужели живые существа и там ведут между собой бесконечные войны?»
— Ал, пора.
Карт кивнул головой и подошел к катеру. Во время остановки его внимательно осмотрел штурман.
Спутник засек их, когда на чуть засеревшем горизонте показался высокий пик Храмовой горы.
— Время! — послышалось с заднего сиденья, и Карт снова прибавил скорости.
Ровная поверхность солончака уже перешла в холмистую местность, времена прореженную торчащими вверх каменными останцами. Неглубокие русла рек и речушек начали попадаться намного чаще. Во время сырого сезона здесь шли дожди. Поэтому маневрировать приходилось больше, а при той скорости, которую поддерживал легендарный водитель, сделать это было очень непросто. Пришлось надеяться больше на себя, штурман только обозначал примерный маршрут и некоторые препятствия. Но Алекс уже полностью вошел в рабочий транс и вел катер пусть и на грани фола, но, не дергаясь, и размеренно. Горизонт уже запылал, когда Ларсен воскликнул:
— На три, пять два летуна!
Они договорились заранее, что следить за локатором будет земной воин. Земляне и шалшианцы использовали разные методы и обозначения, поэтому быстро бы запутались.
— Принял, — спокойно ответил Карт, рассчитывая время пролета атмосферника над ними. Он чуть добавил газу и уже через пару минут влетел в поле «одиноких скал». Разрушенный временем скалистый отрог. Здесь он рассчитывал найти убежище. Штурман предупреждал о поворотах, добавляя какие-то слова на своем языке. Видимо, и его вдохновил этот незабываемый полет, он с восхищением поглядывал на Алекса, признав в нем невиданного мастера вождения.
— Справа, восемь. Одиннадцать.
И в самом деле, через одиннадцать секунд над ними прошел один из земных разведчиков. Они пока не наблюдали их катер визуально, следуя за тепловым пятном. Двигатель катера сильно нагрелся, и экранирование уже не спасало. Но Карт успел поставить машину под скальный козырек, между двух отвесных каменных стен, загораживающих вид с северо-запада. Он кубарем выскочил из небольшой кабины, на земле уже стоял Ларсен и рвал рукоятку люка.
— Накидку! — заорал поставленным сержантским голосом Карт. Повинуясь ему, все начали быстро натягивать над катером дополнительный тент. Занял этот непростой процесс буквально пару десятков секунд, время разворота атмосферника. Затем они моментом повалились в тень от скал, накинув на себя индивидуальные накидки, полные копии земных. Температура тела шалшианцев почти не отличалась от человеческой.
Раздался грохот, пилот вел разведывательную машину довольно низко. Он раз за разом прочесывал местность, но тепловизор здесь был бессилен, а путешественники удачно замаскировались. Через пять минут грохот атмосферника стал намного тише. Ларсен чуть отодвинул накидку и занялся визором радара.