— К чему эти намеки, капитан? — Алекс несколько успокоился и дерзко отвечал на пронизывающий взгляд настоящего «космического волка», коим Рюделль и являлся по праву. Тот наклонился и, цедя слова, кинул в лицо рейнджеру:
— Отдел «Э», мой мальчик, занимается именно чужаками, неизвестными и чуждыми нам расами. Иногда чрезвычайно опасными как раз для нас.
Карт откровенно захохотал.
— Сир, вы это серьезно? Считаете меня инопланетянином, и поэтому я имею такие сверхспособности и завожу такие глубокие связи?
— Да нет, сержант, это слишком все просто. Да и присутствие в твоей жизни Чампа говорит о многом.
— Вы с ним встречались?
— Было дело, — Рюделль кивнул. — Да и сейчас иногда я поддерживаю контакты с его отделом. Ведь разведчик это до конца жизни.
— Я понимаю, почему у вас возникли такие вопросы. Я и сам себе их много раз задавал.
— И что?
— Пока ясно только одно — я не чужой и не мутант, иначе не сидел бы сейчас с вами.
— Тогда кто? — в глазах старого служаки читалось явное любопытство, похоже, весь разговор он и затеял из-за этого важного для него вопроса.
— Возможно, следующий этап в нашей эволюции. Поэтому ко мне и подослали Чампа, он же специалист высокого класса.
— Возможно. Но скорей всего тогда бы к тебе прислали совсем других людей, мальчик. Тебе, вообще, по жизни очень везет, вот и моему крейсеру сильно повезло с твоим прибытием. Вполне возможно, что в данную минуту мы бы сейчас неслись между звезд хладным куском оплавленного железа.
— Что это было, командор? — уже Карт придвинулся к капитану.
— Хм, ну ты и наглец. Хотя… тебе это пригодится. Разведка союзников донесла о непонятной активности в данном секторе и нам, даже не дав отдохнуть, выделили район патрулирования. В текущий момент крейсер в самой плохой форме и представляет себой хорошую мишень.
— Засада, сир?
— Похоже на то. Центровые вывели на поле боя новые фигуры с неизвестной нам техникой. Мы были жертвенной овцой, сержант. Если бы вы не заметили их катера, нас попросту скушали, — Рюделль помрачнел.
— Нормальное дело. Получается, союзнички подставили весь наш флот.
— Получается. Мы стали слишком сильны, но в последнем стратегическом наступлении наш флот понес существенные потери. Сейчас самое время ударить нам под дых, будет сложно ответить. А, потеряв флот, нам опять бы пришлось идти на поклон к «старым» членам Альянса.
— Дела, — протянул Карт. — Получается, что мой незапланированный вылет повернул ход истории?
— Где-то так. Поэтому ты до сих пор и сидишь здесь.
— Тогда возникает резонный вопрос, кто меня сюда послал? — Алекс задумался. — Не знаю, сир. Все так сложно. Передо мною как будто постоянно мелькает калейдоскоп, я не успеваю остановиться и оглянуться назад, а уже тем более, не знаю, что меня ждет впереди. Гонка без передышки.
— Жизнь, вообще, сложная штука, сынок, — капитан поднялся и задумчиво начал шагать по кают-компании. — Давай поступим так — нас сейчас срочно дернут на базу, дело-то неординарное. В подходящем районе я совершу остановку и передам тебя на ближайший транспортный корабль. Меня хорошо знают на флоте, вряд ли мне кто откажет. Официально тебя всё равно на крейсере нет. Записи журнала моими ребятами уже подчищены, а в экипаже своем я уверен. Я крыс не держу.
— Спасибо, сир, — Карт протянул руку, — был рад нашему знакомству.
— Я тоже, — рукопожатие Рюделля было крепким. Затем он улыбнулся. — А ты умеешь заводить друзей, сержант. Удачи тебе и храни тебя Господь!
Глава 8. Новый поворот
Карт устало кинул свой вещмешок на пыльную палубу. Автоматическая уборка на этой станции, судя по всему, работала с проблемами. Сзади плюхнулся баул Ларсена. Крайняя командировка на далекую пыльную планету Иуркхм получилась очень затейливой и долгой, и отобрала у обоих рейнджеров много сил. Добираться до месторасположения основного хозяйства полковника Саади Али теперь придется достаточно долго. Хорошо, что удалось сесть на старенький грузовичок и добраться хотя бы до промежуточной базы, где с транспортом проблем будет меньше.
— Помыться бы, — мечтательно протянул Олд, почесывая грудь. Неделя на старом транспорте доставила мало удовольствий: нехватка технической воды, плохо вентилируемый трюм и проблемы в засоренных донельзя уборных. Хорошо хоть жрачка была вполне сносной, именно доставкой продовольствия экипаж грузовика и занимался. Рейнджерам даже удалось обменять пару сувениров на две пачки настоящего земного чая и к ним вдобавок немного специй.