— Да ты не уснешь: вон какая качка. Останься.
Девушка, еще немного поколебавшись, села на крающек стула, вперив взгляд в пол. Гном допил первую кружку, со стуком поставил ее на стол и резко сказал:
— А, проклятье! Ладно, иди спать, но смотри: завтра так просто не отделаешься!
Она не знала, смеяться ее или плакать, однако мешкать себе не позволила и мигом выскочила вон. Гном расстроенный допил свое пойло, которое сам считал самым лучшим напитком в мире, может быть, потому, что досталось оно ему бесплатно, и, уставившись в одну точку, долго сидел в одиночестве.
В это время море уже притихло, гребцам дали отдохнуть, и надсмотрщик спустился вниз за их харчами. Вот сейчас бы и поговорить им, излить все накипевшее, но среди рабов царило подавленное молчание. Его нарушил гном, прислонившийся к борту и бессильно свесивший голову:
— Если мне не дадут нормально пожрать, то я сдохну.
Несколько минут никто не реагировал, никто даже не шевельнулся. Наконец высокий тощий парень, что сидел в паре с гномом проговорил:
— А я и так сдохну, поскорей бы только.
С носа корабля хрипло сказал кто-то:
— А сволочь, наверно, развлекается со своей бабой внизу.
— Придушу гадину, раздавлю его жирную шею — прошипел уже немолодой человек с ненавистью в голосе. Уже не первый год некоторый из команды слышали, как он клялся сделать это.
— Утопить лучше.
— Ребята, а может возьмем и грохнем обоих, а сами до берега доплывем и все — свободны? — спросил молодой русый человек, лишь недавно попавший на галеру.
Все умолкли. Никто из двадцати гребцов не смог бы даже на ноги встать, не то что удушить или сбросить за борт громадного негра — надсмотрщика. Бессильность будила в них злобу:
— Замолчи, сопляк, — сразу несколько человек оборвали его.
— Дали бы поспать подольше, а там…
— Ага! Угу… Да… — пронеслись слова одобрения по кораблю.
— Может отпустит он нас, но не век же он будет нас мучить? Ведь от нас уже прока нет. Вон — одни кости да кожа- проговорил тоскливо гном.
— Эта сволочь? Отпустит? Да он скорее подавится, чем так сделает.
— Ну, хоть продаст. Может у других будет полегче.
— Да, такого тирана как наш надо еще и поискать…
— Тиран… ха-ха, — сделал попытку посмеяться седой мужчина, но получился лишь тихий хрип, — да сволочь он и подонок. Тварь, мразь, скотина…
Тут среди рабов поднялось подобие шума: каждый прибавлял какое-нибудь свое ругательство, некоторые из которых были глупы, некоторые остроумны, но все полны искренней ненависти.
— Молчать! Жрать несу — крикнул негр, поднимаясь из трюма с черным, закоптевшим котелком, из которого доносился запах подгорелой недоваренной гречки.
3
— Ну, здорово, братец, — сказал толстый богато одетый гном. Он сидел, откинувшись на спинку стула, и барабанил по столу пальцами, на каждом из которых был перстень с камнем особого цвета. Гном, которого он приветствовал, пораженный стоял в дверях собственного дома. Наконец он пришел в себя и произнес:
— Здравствуй, Тонни, — и сделал шаг вперед. Несколько мгновений они быстро с интересом оглядывали друг друга.
— И как ты тут поживаешь? — спросил Тонни, обводя комнату слегка презрительным взглядом.
— Да как видишь, по-прежнему.
— Один значит? И не надоело тебе такое житьё? Если что… знаешь, у меня на корабле есть одна цыпа — первый сорт, могу одолжить ненадолго, — со злой ухмылкой сказал толстый.
— Нет, спасибо: ты же знаешь мне нельзя.
— А ты значит из себя все еще монаха строишь? Во дела… — и откинув голову, гном неестественно захохотал.
Настало молчание, каждый пытался подобрать нужные слова, найти общую тему, поделиться общими воспоминаниями, но ничего такого не находилось. Говорить, казалось, было не о чем, но надо. Тонни заговорил первым:
— Постарели мы с тобой, брат, побелели. Годы идут. Оглядываюсь я на свою жизнь и думаю: как мало сделано, и как много осталось.
— Семья как? — спросил худой, прислонившись к стене: в комнате был лишь один стул. — Давно у них был?
— Да вот совсем недавно заходил к ним, — будничным тоном соврал Тонни. — Все здоровы, сыты, у отца лишь крыша слегка поехала, но ничего страшного. Ты же знаешь, они к этому возрасту все такими становятся.