Прошло около двух месяцев, когда мы, наконец, начали свое восхождение по склонам Ливана. Этот путь был еще труднее и опаснее предыдущего. Нам приходилось совершать его почти все время пешком, при полном недостатке воды, ведя в поводу наших лошадей.
Через каждый час мы вынуждены бывали останавливаться для отдыха, мало укреплявшего наши силы. Но я — я один переносил свободно все труды и лишения, и организм мой нисколько не ослабевал от них. Смотря на меня, даже самые слабые приобретали мужество, и с каждым шагом вперед я все более и более заслуживал восторженное удивление своей дружины.
Шел уже четвертый день нашего путешествия по горам Ливана. Двое суток ни мы, ни наши кони не имели во рту ни капли воды. За несколько часов до солнечного заката мы вынуждены были остановиться на обложенном меловом склоне горы, без малейшей тени, под жгучими пронизывающими лучами солнца. Многие из людей лежали без движения, другие впадали уже в бред и жадно бросались вперед, где чудились им водные потоки. Дальше перед нами возвышалась вершина могучего Дар-Эль-Кодиба — высочайшей из Ливанских гор. Мы видели синеющие кущи гигантских кедров, которыми заросли его склоны. Там, под их сенью, можно было отдохнуть и найти воду, от которой зависела самая жизнь моей дружины.
Но никто из воинов и рыцарей не в состоянии был сделать ни шага вперед. Всем приходилось умирать на этой оголенной бесплодной меловой твердыне…
Я подошел к рыцарю Вальку, сбросившему свои доспехи и тщетно старавшемуся укрыться в тени своей лошади.
— Рыцарь Вальк! — окликнул я его.
Он с трудом приподнялся на локти и устремил на меня мутный взгляд.
— Рыцарь Вальк! — повторил я. — Если еще в течение нескольких часов мы не добудем воды, нас ожидает гибель.
— Что же делать, кавалер? — едва мог выговорить Вальк своими пересохшими, потрескавшимися губами.
— Там, — я указал рукой на темные лесные склоны, — там мы можем укрыться от зноя и найти воду!
— Но кто же в состоянии дойти туда, кавалер?
— Я пойду и доставлю воду. Не будешь ли ты в состоянии сопутствовать мне?
Вальк тотчас поднялся на ноги.
Я расседлал трех лошадей и нагрузил их кожаными мехами для воды.
При виде наших приготовлений, слабая надежда на спасение зародилась в сердцах моих спутников. Некоторые из рыцарей через силу помогали нам.
— Начальник, — остановил меня Тельрамунд, — неужели ты не снимешь брони?
— Нет! Может быть, мне придется защищать всех!
Я указал на лежавших в бессилии воинов.
Мы начали наш спуск, понукая лошадей и ведя их под уздцы.
Через час мы спустились и стояли уже у подножия Дар-Эль-Кодиба; но тут рыцарь Вальк, до сих пор не испустивший ни одного стона, упал и не мог уже подняться вновь.
Я увидел по его лицу, что он уже впадает в предсмертное забытье.
Оставить его и идти дальше!
Конечно, мне не оставалось ничего больше…
Но тут я вспомнил, что со мной было средство, которое могло возвратить ему жизнь: в сосуде Ненху-Ра оставалась еще одна треть содержимого…
Пожертвовать его?
Я колебался. Мне не хотелось расставаться с этой драгоценностью.
Но тут я взглянул на крест, висевший на моей груди, вспомнил обеты, произнесенные мною, — и решительным движением достал сосуд.
Разжав зубы рыцаря, я заставил его проглотить эликсир.
Прошла минута — и рыцарь поднялся.
— Спасибо, брат, — сказал он, — твое лекарство возвратило мне силы, — я могу идти дальше.
Если б он знал, какой дар полупил он вместе с глотком этого чудного лекарства!
Я тщательно спрятал сосуд, на стенках которого оставалось еще несколько капель, и мы бодро двинулись вперед.
Уже наступала ночь, а под сенью, прохладною сенью кедров, было совсем темно. Не было видно ни дороги, ни тропинки; но мы не могли ждать рассвета и шли наугад.
Неожиданно передняя из лошадей, которую вел Вальк, остановилась и потом вдруг рванулась в сторону.
— Пусти ее, — крикнул я рыцарю, пытавшемуся удержать ее. — Она ищет воду!
И другие кони также встрепенулись. Спотыкаясь о переплетавшиеся корни, не видя ничего, мы быстро шли за нашими лошадьми.
Наклон показывал, что мы уже не восходим, а спускаемся вниз по какому-то обрыву.
Наконец, снизу до нас донеслось ясное журчанье воды, мы вздохнули с облегчением, и скоро кони наши, припав на колени, с жадностью пили холодную воду.