Муррей не успел ответить: снова появился слуга и подал ему на подносе целую кучу карточек.
- Они вас дожидаются, сэр, - прибавил он уходя.
- Милорд, откажите им!
- Не могу.
- Двадцать тысяч!
- Я попрошу вас уйти.
- Вы прогадаете, милорд.
Сэр Муррей встал с своего места.
- Но вы согласны дать ваши воспоминания для нашей газеты?
- Согласен.
- Когда?
- Позвольте подумать…
- Через час, милорд. Через два часа выйдет особое прибавление…
- Через неделю, сэр.
- Вы шутите.
- Нисколько.
- Хорошо, милорд. Вот чек!
Мистер Хойланд быстро вырвал из книжки чек и положил его на стол.
- Зачем же? Я не возьму!
- Ваша выдумка гениальна, милорд!
С этими словами, прежде чем Муррей успел опомниться, репортер скрылся.
Сэр Муррей подошел к столу и стал просматривать карточки.
Через минуту сильный звон телефона прервал его занятия.
Не успел он опомниться, как в комнате раздался громкий анонс:
«Через два часа выйдет особое прибавление «Всемирной газеты» - Человек девятнадцатого столетия. Необычайные приключения лорда Муррея, пэра Англии, отправившегося в экспедицию в 1891 г. и возвратившегося в 2901 г. Цена прибавлению шиллинг. Собственный рассказ лорда».
Телефон замолк.
Но успел еще сэр Муррей опомниться, как снова раздался отчаянный звон и новый анонс:
«Прибавление к газете «Таймс». Необычайное происшествие. Схвачен шпион французов, именующий себя лордом Мурреем. Будет казнен. Цена прибавлению два шиллинга. Собственноручное письмо и признание преступника!»
Опять звон и опять анонс:
«Прибавление к газете «Правда» «Появление жителя с планеты «Марса»! с приложением портрета. Не верьте другим газетам! Лорд Муррей не кто иной, как обитатель «Марса». Его собственное признание!»
Анонсы следовали один за другим.
В отчаянии сэр Муррей бросился к телефону и, сообразив его устройство, захлопнул дверцы.
Теперь он хоть несколько мог прийти в себя и успокоиться.
Что это такое? Тот же девятнадцатый век. Но ведь тогда его не поражали подобные явления, потому ли, что он привык к ним, или потому, что теперь, в течение немногих дней, он сумел уже свыкнуться с новым строем жизни?
Он подошел к столу и взял чек. Что ему делать с ним? Еще час тому назад он считал возможным путем печати доказать истинность своих приключений. Теперь это было невозможно, - ему было очевидно, что свободная печать его родины в руках шайки шантажистов.
Принимать ли ему остальных корреспондентов? Может быть, между ними встретится несколько честных людей. Во всяком случае, следовало в этом убедиться.
Он позвонил.
- Где дожидаются господа? - спросил он лакея.
- Корреспонденты?
- Да.
- Они удалены.
- Кем?
- Мистером Хойландом.
- По какому праву?
- По вашему желанию, сэр.
- Я ничего не говорил.
- Но, милорд…
Лакей замялся.
- Что вы хотите сказать?
Слуга вместо ответа вынул из кармана и подал ему сложенную афишу. В ней доводилось до всеобщего сведения, что «Всемирная газета» за двести тысяч фунтов стерлингов приобрела исключительное право печатать воспоминания и описание приключений лорда Муррея в его собственном изложении, что высокочтимый лорд передал уже редакции свою рукопись и получил деньги.
Сэр Муррей ужаснулся.
- Где помещается редакция? - спросил он лакея.
- В Старом Лондоне, милорд.
- Приведите мне экипаж.
- Какой милорд?
- Кеб.
- Но, милорд, в кебе туда день езды.
- Какие же еще есть экипажи?
- Электрическая карета.
- Так ее.
- Не лучше ли, милорд, отправиться по трубе?
- По трубе! Как это?
- По подземной трубе. Через секунду милорд будет в Старом Лондоне.
- Где же станция?
- В двух шагах отсюда, сэр. Но мы соединены с ней тоже трубой. Пожалуйте за мной.
Лакей провел ученого в подвальный этаж и передал его кондуктору со словами:
- Милорд желает отправиться в Старый Лондон.
Кондуктор тотчас предложил пассажиру войти через узенькую
дверцу в небольшую конусообразную камеру. Сэр Муррей очутился в крошечной комнатке, освещенной электрической лампой. Здесь могли поместиться лишь три или четыре человека.
Лишь только дверца за ним захлопнулась, как он почувствовал легкий толчок и затем раздался глухой шум, как бы гул от трения. Тем не менее нельзя было определить, находится ли снаряд в движении или остается на месте. Через секунду раздался сильный звонок и резкий толчок.
Дверца камеры отворилась, и сэр Муррей увидел себя в обширной, искусственно освещенной зале, среди пестрой толпы народа.