Впереди приблизившихся ко мне стоял высокий старик с длинной седой бородой, в зеленых одеждах и в зеленой же чалме.
Что это за люди и что мне сказать им?
Я медленно стал спускаться с лестницы. Но с каждым моим шагом неведомые мне люди отступали от меня, так что, когда я переступил последнюю ступеньку лестницы, они были все-таки в нескольких шагах от меня.
Я ясно видел страх и недоумение, выражавшееся на их лицах. Вспомнив про свою наружность, я понял этот страх.
Действительно, я должен был показаться им каким-то чудовищем!
Нагой, с одним поясом вокруг бедер, черный скелет, обтянутый одной лишь ссохшейся кожей, с космами волос, падавшими на землю, и с бородой, спускавшейся до ступней ног, с запекшейся кровью на руках и на теле - кровью, вытекавшею из ран и царапин, полученных во время гигантской работы, - я должен был вселять ужас, казаться мертвецом, восставшим из фоба или вырвавшимся из преисподней призраком.
Я решил успокоить их и обратился к ним с приветствием на арабском языке.
Меня, очевидно, поняли, ибо старик в зеленой чалме первый пал на колена и, простерев ко мне руки, преклонился до земли.
Его примеру последовали и все остальные.
В то же время прекратилось и заунывное пение вертевшихся, и все они простерлись на полу.
За кого они меня принимают?
Мое недоумение разрешилось словами старика.
- Мне, - воскликнул он, не поднимаясь с колен, - мне, недостойному служителю Аллаха и пророка его, Магомета, дано приветствовать тебя, потомок Алия, великий и славный наместник пророка!..
Что за чушь говорит этот чудак? Кто этот Алий, потомка которого я изображаю, и кто такой Магомет, наместником которого я являюсь?
Как поступить мне?
- Имам Измаил бен-Алия, соблаговоли осчастливить рабов твоих и снизойти к ним - мулла Эль-Асса смиренно просит тебя! - продолжал старик.
Решение уже пришло в эту минуту мне на ум: я должен был предварительно ознакомиться с положением дел, узнать все, что произошло во время моего продолжительного заточения, и затем уже действовать сообразно с обстоятельствами.
Пусть же я буду Измаилом бен-Алия, наместником Магомета, имамом и всем что угодно.
Недоразумение должно послужить мне во всяком случае в пользу.
Я протянул руки вперед подобно тому, как делали жрецы, благословляя.
При этом мулла Эль-Асса склонился до земли.
- Я рад видеть тебя, Эль-Асса, сохранившим мое наследие! - произнес я торжественным тоном. - Встань, встаньте и вы! - добавил я, обращаясь к распростертым на земле людям.
С моим последним словом началась неописуемая сцена: все эти люди, с муллой во главе, бросались ко мне, теснились около меня, стараясь прикоснуться ко мне и целуя ступни моих ног.
Положительно, меня принимают за какого-то святого!
В торжественной процессии меня повели через двор.
По дороге присоединялись все новые и новые лица - видимо, весть о каком-то необыкновенном чуде распространилась с быстротою молнии. В сопровождении целой беснующейся и потрясенной толпы этих чуждых мне людей меня провели к большому зданию, лежавшему с южной стороны храма. По дороге, насколько я мог припомнить, я заметил, что самый вид храма значительно изменился: многих из египетских построек, примыкавших к храму и служивших для помещения жрецов и служителей, не существовало. Но зато вместо них высились новые постройки, не похожие на египетские и отличавшиеся своей затейливой архитектурой, изукрашенные арабесками и орнаментами.
Над главной башней храма - той башней, с которой жрецы наблюдали течение светил и которая вместе с тем служила сторожевой башней для Мемфиса и его окрестностей, - над ней высился тонкий, остроконечный шпиль, в верхней своей части оканчивавшийся металлическим полумесяцем. Кое-где и над другими частями храма виднелись подобные же изображения.
Что за народ явился в Египет? Как могли отдать им во владение старейший из египетских храмов?
Фараоны ли правят Египтом или же он завоеван и покорен другим народом? Ведь был же он под властью гиксов?..
Меня ввели во внутренность дома. Толпа осталась у входа, и за мной последовал лишь один мулла Эль-Асса.
Я очутился в роскошно убранных комнатах. Стены их были покрыты позолотой и затейливыми арабесками, ковры покрывали пол, низкие, мягкие диваны с шелковыми подушками тянулись вдоль стен, прихотливо подобранные завесы служили вместо дверей.