Старик приподнял ноги, словно возлагая на воображаемую подушку. Затем он рассказал, как попросил жену принести зеркало. Та плакала, что его ступни стали похожи на собачьи лапы — волдыри одни, и те в крови. Ему хотелось посмотреть.
Невольно оба брата взглянули на ноги старика. Шестьдесят лет прошло, но даже кожаные чувяки не могли скрыть следов того избиения — настолько деформировалась стопа.
В Кировакане говорили, что некогда у Ергата был великолепный голос. Обычно Сирануш аккомпанировала ему на дудуке — древнем инструменте, без которого невозможно представить армян. Но теперь, когда он был на пороге смерти, единственной его песней стала нестройная, бесконечно мучительная повесть о депортации, о скитаниях по сирийским пустыням, о насилии, о пытках и казнях, о трупах, плывших по реке Евфрат… словно цветы или мусор, — аллегория зависела от того, как много успел к этому моменту выпить Ергат. Он называл мертвых несчастными душами, сравнивал с теми, кто переплывает Стикс на лодке Харона.
Ноты его мелодии могли варьировать, но сама песня оставалась той же. Деревенские тетушки надеялись, хоть это было и грешно, что старик наконец преставится. Эх, чем раньше, тем лучше…
— Про оружие-то я им соврал, — снова сказал Ергат мальчишкам. — Но я обещал принести ствол в комендатуру, хотя не мог стоять на ногах. Не исполнить своего обещания я не мог. Поэтому рано утром я велел дочери идти и купить ружье. Будь Господь ко мне более милостив, у меня был бы сын, которого я смог бы послать на это дело. Жена упаковывала наши вещи, прятала семейное серебро. Глупость, как оказалось… А дочке я сказал, чтобы она шла в соседнее село, где жил мой давний друг-турок. Он мог нам помочь. Я вложил ей в кулачок деньги, и она отправилась в путь. Думаю, она так крепко сжимала монеты в ладошке, что они должны были отпечататься на ее коже. Много лет потом я разглядывал ручки маленьких девочек, надеясь увидеть эти отпечатки.
Под навес забрела курица. Еще раньше, в тот же день, Сирануш изловила такую же и свернула ей шею. Процесс напоминал выжимание мокрого полотенца, пока голова птицы не откинулась назад. Затем Сирануш ощипала тушку и выпотрошила, пока Ергат блаженствовал в своем кресле. Старуха удалилась в дом и вскоре вынесла мужу его любимую еду — жареную куриную ножку. Тот сначала съел мясо, а потом принялся за кость, положив ее в рот, отчего щека оттопырилась.
Сирануш спросила мальчишек, хотят ли они есть.
— Ты лучше спроси их, — отозвался Ергат, — что они думают о моих зубах? У меня никогда не было кариеса, да и о зубной боли я ничего не знаю. Идеальные зубы! Притом что мне уже почти девяносто…
Маленький брат вытер свои очки о рубашку и спросил Сирануш:
— А на что ему такие зубы, если турки остались?
Та пожала плечами:
— Думаю, он сам вам объяснит. Он же не рассказывает, а разъясняет.
— Истории, связанные с армянским народом, всегда требуют разъяснений, — заметил Ергат, не вынимая кости изо рта.
— Что, даже для армян?
— А, они не армяне. Они советские люди.
— Нет, в первую очередь мы — армяне, — произнес коротышка в очках.
— Может, и да. — Старик вытащил изо рта куриную кость и стал размахивать ею наподобие дирижерской палочки. — А может, и нет. Но, как бы то ни было, вот вам хороший совет — никогда не выбрасывайте кости. Грызите их, ешьте. Неважно — курица, говядина, свинина… Когда моя мать готовила, я просил ее оставить мне кости. В детстве я перемолол больше костей, чем любое кладбище. Тому же я научил и свою дочь. Когда меня посадили, а турки погнали моих через пустыню, дочке приходилось грызть кости павших животных. А иногда она съедала пару-тройку зерен, вытащенных из конского навоза, и такое случалось. Но я надеюсь, что мне удалось натренировать ее в этом деле… укрепить ее зубы. Другие дети, скорее всего, мучились от голода, но моя дочь питалась на славу… словно королевна на званом пиру. Да, она была подобна собаке, стервятнику, мыши — но перемалывала все кости в труху.
— Если вы позволите спросить, — наклонился к старику высокий юноша, — что же случилось с вашей дочерью?
Ергат не мог ответить на этот вопрос. Его дочь могла принять ислам и поверить, что она — турчанка. Если выжила, конечно. Но кто знает об этом? Ергат мог только догадываться…
— А как ее звали?
Старик зашмыгал носом, словно вторя дождю. Потом покачал головой, обсосал до конца кость и вздохнул:
— Я не помню…
— А как же вы выжили? — спросил брат поменьше. — Я слышал, турки уничтожили всех армян-мужчин.
Сирануш неловко шлепнула его ладонью по лицу. Сказала, что Ергату надо бы немного вздремнуть.