— A ce propos, comment t'en es-tu sorti ?
— Aussi bien que lui, ricane l'Homme à tout faire de la Rousse. Comme je le bonnissais à la vieille mégère, jadis j'aidais mon vieux à accoucher nos vaches. On opérait souvent la nuit, à la lumière d'une lampe-tempête. Avec une bonne corde en guise de démonte-pneus, mon pote. Alors tu penses qu'une bonne femme, c'est beaucoup plus fastoche qu'une charolaise à délivrer, même quand elle annonce un vicomte.
Nous grimpons dans ma chignole.
— Tu t'es entouré de toutes les conditions d'hygiène, j'espère ? hasardé-je en déhotant.
Le Dodu me coule un œil sévère :
— Pour qui tu me prends : je m'ai lavé les paluches ! Après le boulot, bien sûr. Et comme j'y ai sectionné le pipe-line avec mon couteau suisse, tu peux être sûr qu'on est paré pour ce qu'est de l'hygiène, gars.
Puis, redevenant flic après ces tribulations gynécologiques, il demande :
— Et au sujet de notre affaire, t'as du neuf ?
— Pour ma part, j'ai accouché d'un accoucheur, dis-je.
Je lui relate mes investigations. Le Gros émet les grognements d'usage pour montrer qu'il suit et se passionne.
— Selon toi, le professeur de la comtesse serait mêlé à notre histoire ? demande-t-il.
J'hésite à formuler une réponse.
Lamonté de l'Aie est une sommité médicale, sans doute alliée aux Pranhmois de Bazanhot. Dans le cas présent, lorsque la jeune future mère a donné des signes de proche maternité, on l'a prévenu. Il est arrivé de Paris. Une femme l'accompagnait. Il a fait descendre cette mystérieuse personne encapuchonnée à l'orée du village. La passagère a emprunté le discret chemin qui contourne l'agglomération, et le fameux accoucheur l'a récupérée peu après. Qu'en a-t-il fait ensuite ? Lorsqu'il est arrivé au château il était seul ; seul également en en repartant, durement viré par le docteur Bérurier.
— A quoi ressemble-t-il, ce professeur ? demandé-je, au lieu de répondre à sa question.
— Un grand maigre, rouge de figure et pas sympa, précise le Mahousse. Il est entré dans le pavillon avec des grands airs. « Pâle sang bleu, ma chère, vous auriez pu m'attendre ! » qu'il virgule à la môman dont au sujet de laquelle je m'occupais.
« Moi tu me connais ! Saoul-pot-laid comme point, je lui rétorque : « Vous vous imaginez qu'on vient au monde sur rendez-vous, collègue ? »
« Pour le coup il demande qui je suis, de quel droit je me permets d'accoucher une dame de cette manière et dans cette tenue, où j'ai piqué mes diplômes, et ainsi de suite. Si bien que profitant d'une accalmie, je l'ai viré… »
Je fais la grimace.
Décidément, nous nous enfonçons dans les abîmes.
Un cadavre sur les bras, plus la déclaration de guerre d'un futur membre de l'Institut, c'est raffiné comme torture mentale, vous ne pensez pas ?
Brusquement, je décide que le professeur Lamonté de l'Aie ne saurait être impliqué dans une affaire de meurtre. La chose me paraît évidente à m'en brûler la rétine comme le sabre chauffé à blanc de Michel Strogoff. Si je résume : Longuant a été tué à un moment imprévisible, et le professeur est arrivé au pays également à un moment imprévisible.
Va falloir pourtant se dépatouiller avec les données de ce problo, mes amis.
Sinon ma réputation va bientôt ressembler à une fosse d'aisances.
CHAPITRE V
DANS LEQUEL ÇA VA DE MAL EN PIS
La mère Pinuche qui nous guettait depuis le perron se jette sur la voiture avant que nous en fussions sortis.
— Ah, mes amis ! brame la chère fausse femme ; ah, mes amis, si vous saviez !
Elle est toute retournée, la vieillarde. Son chignon tremble comme une aigrette de maharadjah rageur.
Elle a le souffle court et la cendre pleut de son mégot comme les miettes d'un eczémateux atteint d'urticaire[6].
— Calme-toi, César ! recommande le docteur Béru en ponctuant de la main et de l'inflexion. Calme-toi, que tu vas me faire un nœud à ton nézophage !
Dans l'intensité de son émotion, César Pinaud exécute un geste dont je l'ignorais capable : il jette son mégot. Machinalement, je louche sur ce déchet jaunâtre, gluant, boueux, fragile, qui gît sur la dernière marche du perron, et mon cœur se serre, comme chaque fois qu'on assiste à la mort d'une habitude, à l'enterrement d'un très vieil individu ou à l'application d'une loi attristante.
— Raconte ! flegmatiqué-je.
Maintenant, il y a un trou dans la lèvre démégotée de Pinaud. Ça forme appel d'air et ses syllabes sifflantes s'en ressentent. On dirait qu'il parle en ayant dans le clapoir un de ces sifflets plats à ventouse que les écoliers se collent au palais.
— Pendant que j'enquêtais à propos de ta foutue D.S., des déménageurs sont venus chercher le mobilier…
— Quel mobilier ? m'enroué-je.
— Celui qui était entreposé dans la remise, au fond du jardin ! s'exclame le cher bonhomme en extirpant tout ce qui peut, subsister de véhémence dans ses recoins.
— Tu veux dire qu'ils ont emporté le coffre aussi ?
— Lorsque je suis revenu, tout était chargé. Ils allaient partir. Deux colosses qui sentaient le vin. Ils m'ont expliqué qu'ils venaient de récupérer les meubles d'un des précédents docteurs. Comme la veuve leur avait expliqué où ils se trouvaient, ils ont pu les récupérer. J'ai essayé d'ergoter, de m'opposer à leur départ, mais ils étaient pressés et m'ont envoyé au bain.
— Pourquoi vous calamitez de la sorte ? s'étonne Bérurier. On n'en avait rien à branler de ces bouts de bois !
— Ah non ! Le cadavre de Longuant se trouvait dans l'un d'eux, m'écrié-je, on l'avait remisé là en attendant que la situation s'éclaircisse !
Le Gravos ne peut s'empêcher de rire.
— Drôle d'éclaircissement. Du train que ça turbine, elle va ressembler à du goudron, dans moins de pas très longtemps, la situation. Je voudrais pas infecter votre beau moral, mes potes, mais j'ai idée qu'on tient une période de cerise tout ce qu'y a de piqué des vers.
Si un truc me survolte l'énergie, c'est quand on vient me dire que ma chance perd son éclat. Immediately, je me mets à cracher le feu. Parce que la chance, ça se fabrique comme le reste, retenez bien ce que je vous dis. Il n'y a d'irrémédiable que la soumission.
Avec de la volonté, une femme moche peut se rendre belle, une vieille se rajeunir, un bossu avoir l'air svelte et un percepteur ne pas passer pour un répugnant personnage. La veine, faut la faire filer droit ; jamais lui permettre de relâchement, lui sanctionner toutes les incartades. A ce régime-là, les coups fourrés prennent peur et vous évitent. Ça se répète, chez les démons, qu'on a cette mentalité intraitable, ils finissent par vous ignorer, manière de pas perdre le prestige chez Belzébuth.
— Toi, le Gros, aboyé-je, si tu fais roue libre du côté de l'optimisme, il te reste plus qu'à rentrer dans ta ferme natale pour y cultiver le chrysanthème des veuves. Allons, les gars, on va pas se laisser faire marron comme des cocus de sous-préfecture ! Haut les cœurs !
Ce langage convient à mes sbires.
— Qu'est-ce que tu envisages ? demande le Dodu d'une voix déjà mieux armée.
— On va éclater, mon pote. C'est-à-dire se séparer pour agir plus vite.
« Toi, tu resteras ici, continues ta tâche en ouvrant l'œil et en essayant d'apprendre ce que la population de Caducet a pu remarquer d'insolite autour de cette maison depuis le premier meurtre, compris ? Surtout gaffe à ta peau car le meurtrier est un vrai Bayard du crime. »
6
Si mes comparaisons vous semblent trop banales, je peux vous en fournir de plus recherchées, seulement je me verrai dans la pénible obligation de majorer mes prix.