Браян, падший принц
Сегодня при дворе Виола состоялся праздник. В столицу съехались все самые важные люди королевства: князья, министры, графы… Все они оставили свои посты и прибыли по личному распоряжению его величества Рудольфа.
Этой ночью дворец сиял разноцветными огнями, кои можно было увидеть ещё на подъезде к городу. На выходе из кареты гостей встречали толпы слуг, в чьи обязанности входило сопровождение высокопоставленных лиц. Специально в этот день по всем коридорам были расстелены изумительные ковры, на стены вывешены шедевры из королевских архивов, вычищены и вымыты до блеска мраморные полы… В центральном зале играли музыканты, а приглашённые артисты развлекали посетителей в ожидании главного гостя этого вечера. Прибывшим из разных уголков страны мужчинам было что обсудить за чашей вина. Помимо выпивки столы ломились от всевозможных фруктов, ягод; центральное место занимали главные блюда из свинины и телятины. Подобное торжество было редкостью в этих краях, особенно когда страна переживала свои не самые лучшие времена.
Сам же хозяин замка не заставил себя ждать. Король Рудольф появился в своих самых роскошных нарядах: пышная мантия из зелёного бархата с меховой подкладкой была надета поверх цветастого камзола; ноги скрывали белоснежные колготы с чулками; дорогие кожаные туфли были украшены декоративными бубенцам, на носке выбиты золотые накладки; на всех пальцах, кроме большого и безымянного, красовались золотые перстни, драгоценные камни которых поблёскивали в свете канделябров. Всё это невероятное убранство вместе с толстым слоем пудры на лице скрывало симптомы тяжёлой болезни. Рудольф был уже стар, и годы давали о себе знать. Мужчине с трудом давался каждый шаг, он едва поднимал руку, чтобы поприветствовать своих многочисленных гостей. Во всём этом его поддерживала супруга. Будучи гораздо моложе своего мужа, женщина вышла замуж по договорённости, но это нисколько не мешало ей помогать своему любимому. Даже наполняя бокал и подавая его королю, она сильно помогала тому, чья жизнь уже угасала.
Осознавая неизбежность своей кончины, король организовал самый грандиозный приём в своей жизни. Он созвал своих поданных, дабы лично взглянуть каждому в глаза и обсудить будущее государства. Был среди приглашённых и единственный ребёнок его величества, принц Браян. Юноше было всего двадцать три. Всё ещё слишком молод и неопытен, но в состоянии перенять дело своего отца и возглавить престол как новый верховный король. К сожалению, кроме него эти планы никто не разделял. Несмотря на своё происхождение, он не обладал даже собственным наделом. Все земли Виола были разделены и переданы под управления князьям, в чьих руках и была сосредоточена практически вся власть. Небольшим участком земли, которым формально владел принц, управлял более опытный князь Джозеф. Помимо основных полномочий ему также было приказано следить за юным наследником. Без сопровождения своего покровителя Браян не мог покинуть стены собственного особняка. И даже сейчас, на приёме своего отца, он был под опекой полного старикашки. Молодой принц ненавидел этого человека всей душой, но из вежливости терпел все притеснения, в надежде однажды обрести корону.
Будучи увлечённым выпивкой в компании смазливых девиц, Джозеф на время отошёл от дел, и Браян мог свободно говорить с гостями. Он впервые видел в одном месте столько незнакомых ему управленцев. Те, в свою очередь, косо смотрели на юного принца. Никто не испытывал к молодому наследнику уважения, не говоря о том, чтобы видеть в нём своего будущего правителя.
– Ну же, граф, расскажите, как идёт война на западе? – поинтересовался с улыбкой Рудольф. – Вальдар скоро капитулирует?
– О, да… – насмешливо ответил мужчина. – Мы делаем всё возможное, чтобы этот невероятно прибыльный конфликт прекратился. Так больно видеть, как в казну поступают мешки с военными сборами, ради которых умирают юные парни. Это так грустно… – наигранно всплакнул граф, после чего все мужчины рассмеялись.
– Ладно, хватит. Теперь давайте серьёзно. Как дела на фронте?
– Стоим на месте. Как в прошлом году, и позапрошлом, и позапозапрошлом… С чиновниками Вальдара всё уговорено. Мы не трогаем их города, они не трогают наши. Для виду захватим пару деревень, а они отвоюют их обратно.
– А не лучше было бы взять штурмом большой город? – вклинился в разговор принц.