– Заткнись!
Нервы Браяна не выдержали, и он выстрелил. Однако, стоило ему нажать на пусковой механизм и выпустить болт, как мир вокруг него остановился. Юноша застыл в одной позе, не способный пошевелить и мышцей. Мужчина подошёл ближе, схватил рукой повисший в воздухе болт и бросил его в сторону.
– Пытаться убить меня этой штукой – пустая трата времени, – спокойно произнёс загадочный человек и выбил арбалет из рук неподвижного принца.
Вдруг всё пришло в норму так же внезапно, как и началось. Брошенный болт встрял в стену, арбалет тут же рухнул на пол. Браян же упал на колени и схватился за грудь, тяжело переводя дыхание. Этот человек вовсе не был похож на обычного мага, а в его присутствии сердце билось, как сумасшедшее. Внезапно на парня накатил самый настоящий страх перед неизвестной персоной.
– Что же это за принц, который не способен править собственным королевством? – продолжал свой монолог мужчина. – С детства мечтал стать правителем процветающей страны, но что ты имеешь в итоге: жалкий сброд, зовущий себя князьями, убогий люд и их загнивающий мир… Это ли то сильное государство, о котором ты так неустанно говоришь?
– Наше королевство в упадке! Мы слишком слабы, дабы сделать что-то, но умрём, если ничего не сделаем. Это тупик! Отец никогда не решится на радикальный шаг и не нарушит без того шаткий порядок. Никто не решится! – со злостью и отчаянием говорил Браян.
– Быть может, хватит рассчитывать на других и, наконец, взять всё в свои руки?! – неожиданно заявил незнакомец. – Хватит томиться в углу! Соберись с силами и восстань! Не этого ли ты хочешь?
– Хочу… – с огнём в глазах сказал Браян. – Но как же я смогу? Я один и не имею поддержки. У меня нет ни войска, ни…
– Я дам тебе армию! Воинов, что беспрекословно исполнят любой твой указ. Единственное, что я прошу в замен, это настоящая война, о которой ты так долго мечтал. Ты станешь новым королём, поднимешь своё государство с колен, и Виол вновь расцветёт, возродившись из пепла. Ты согласен?
– Да, – провозгласил своё решение Браян и поднялся с колен, – согласен.
– Замечательно, – произнёс мужчина и широко улыбнулся.
***
– Признаться, я удивлён, что ты изменил своё решение, – сказал Джозеф следующим утром, выйдя с Браяном во двор. – Вот увидишь, тебе эта поездка пойдёт на пользу.
– О, я не сомневаюсь, – ехидно произнёс принц.
Карета была готова, кони запряжены, однако рядом стояли совершенно не те стражники, которых отобрал для сопровождения князь. Вместо обычной охраны у кареты было два рыцаря в зелёных доспехах и рогатых шлемах. Такие доспехи не носили ни одни солдаты как их королевства, так и за его пределами. К тому же с этими людьми было что-то… что-то не так. Джозеф сразу это заметил. Они неподвижно стояли на месте и не произносили ни слова, дожидаясь пассажиров.
– Кто это? Где мои люди? – насторожился князь.
– Им внезапно поплохело, и я решил их заменить, – сказал Браян, и солдаты стали по бокам от толстого князя. – Садитесь.
– Эм… хорошо, – произнёс Джозеф и присел в карету, где их уже ожидал длинноволосый мужчина.
– Добрый день. Надеюсь, вы не против, если я составлю вам компанию? – вежливо спросил незнакомец.
– Нет, конечно нет, – нехотя произнёс князь, сидя между двумя вооружёнными солдатами.
Карета тронулась с места, однако они направились совершенно не в ту сторону, куда изначально планировал ехать князь. Спустя несколько минут экипаж выехал на проселочную дорогу, всё дальше и дальше отдаляясь от людных мест.
– Куда мы едем? – поинтересовался князь.
– В лес, – кратко ответил незнакомец.
– В лес? – перепуганно переспросил Джозеф.
– Да, мне очень хочется посмотреть на здешнюю природу.
– О, но это вам долго ехать придётся. Видите ли, у нас сейчас полным ходом идёт лесозаготовка, – поведал князь, когда они проезжали километры торчащих из земли пней.
– Я вижу, – с долей грусти произнёс незнакомец. – На кой вам понадобилось столько леса?
– На дома там, на обогрев… на строительство осадных машин.