– Планируете нападение?
– Нет, что вы. Они нам так, для виду нужны. Чтобы другие боялись, понимаете?
– А вы, я так понимаю, заведуете всем этим делом. Должно быть это очень выгодно? – лукавил незнакомец.
– Да… не жалуюсь. Это ведь просто деревья, торчащие из земли доски, если хотите. Кому они вообще сдались?
– Интересная точка зрения.
Некоторое время спустя экипаж всё же доехал до нетронутого участка леса. Карета остановилась, и князя Джозефа вывели на улицу. По спине мужчины текли ручьи холодного пота. В своих самых дурных мыслях он боялся представить то, что могло сейчас произойти. Всё указывало на то, что ему более не суждено покинуть этот лес, но в присутствии вооружённых солдат каждый необдуманный шаг мог оказаться решающим.
– Осторожней. Таких мест осталось очень мало. Это своего рода оазис для диких зверей, которые лишились дома, – предупредил незнакомец, и один из солдат вручил князю лопату.
– Зачем… это? – запинаясь, спросил Джозеф.
– Копайте, – приказал незнакомец.
– Много?
– Так, чтобы было удобно. Вам же здесь лежать.
После этих слов нервы мужчины сдали, и он бросился в бега. Страх сковывал движения, и полноватый князь нелепо скакал по лесным кочкам и ухабам. Браян хотел было броситься вдогонку, но длинноволосый спутник смиренно стоял на месте.
– Он убегает! – воскликнул юноша.
– Я знаю. Я ведь здесь рядом стою.
– И вы не станете его догонять?!
– Нет.
– Он ведь уйдёт!
Неожиданно по лесу разнеслись крики, за которыми последовало грозное рычание медведя. Незадачливый князь кричал и умолял о помощи, однако дикому изголодавшему зверю было абсолютно всё равно. Его крики пробирали до костей, но Браян стоял и наслаждался ими словно музыкой. Впервые за долгие годы он был свободен, более никто не стоял над ним и не контролировал каждый его шаг. Пьянящее чувство воли кружило голову и окрыляло юношу.
– А я ведь предупреждал. Здесь много диких зверей, – безразлично произнёс незнакомец, когда справедливая кара настигла коррумпированного князя. – Что теперь, принц?
– Нанесём визит моему отцу.
***
Этим вечером солдатам, защищавшим столицу, не довелось скучать. Из ночной мглы за несколько верст появилось огромное войско. Все, как один, солдаты в зелёных латах маршировали ровными рядами и шли по направлению к столице.
– Ты видишь то же, что и я? – спросил сонный стражник у своего напарника по караулу.
– Как они прошли в самый центр королевства? Где патрули? Где разведка?
– Тебя это волнует?! Быстрее! Звони в колокол! На нас напали!
Стража тут же подняла тревогу. По звону сигнального колокола защитники города взялись за оружие и вышли дать бой неприятелю. Однако солдаты даже не успели занять оборону, как враг ударил в ворота.
Волна хаоса и беспорядка пронеслась по городу. Толпы людей покинули дома и выбежали на улицу. Одни искали спасения и укрытия, другие же – способ наживиться. По приказу восставшего принца солдаты в зелёной броне захватили дворец, подавив всю некогда неверную ему стражу. Лишившись своих защитников, палац стал лёгкой добычей для мародёров и воров. Люди толкали и топтали друг друга в попытках урвать кусок из королевского имущества. Сам же Браян прошёл в тронный зал, где мог лицезреть королевский трон, к которому он так стремился. Неожиданно двери распахнулись, и солдаты приволокли связанную королеву.
– Прошу внимания, ваше величество… – произнёс юноша своей матери, стоящей перед ним на коленях со связанными руками.
– Браян…
– Тихо! – воскликнул принц и отмахнулся рукой. – С детства я делал всё, чтобы вы мной гордились, чтобы заслужить отцовский престол. Но что же я получил взамен? Аналог изгнания и полное отстранение от власти своей семьи…
– Прошу, послушай меня! – умоляла женщина, в чьих глазах виднелся неподдельный страх.
– И знаешь что? Я вас понимаю. Нет, правда. Как можно быть грозным правителем, когда ты не можешь совладать с характером собственного сына? Ему нужно было поддерживать своё умирающее государство, поддерживать порядок, который помогал нам существовать, – говорил Браян с безумной улыбкой на лице. – Но пришло время.. время подняться либо пасть навеки. Для меня выбор очевиден. Мне не изменить порядок. Ну и пусть! Я уничтожу это прогнивающее королевство, и из этой бойни родится новая цветущая империя. Я знаю, что я прав, и готов принять этот груз. Неважно, чего это будет мне стоит, неважно, сколько жизней придётся для этого отдать… Я готов на это пойти, готов как никогда!