Миновав расположенный на Параибе городок Трес-Риус, мы въезжаем на территорию штата Минас-Жерайс, который называют иногда «железной грудью» Бразилии. Ежегодно из этой груди бразильцы добывают около тридцати миллионов тонн железной руды. Богат Минас марганцем, мрамором, слюдой, бокситами, редкоземельными элементами. Два века назад на месте нынешней автострады номер 135 извивалась грунтовая дорога, по которой тысячи мулов тащили на своих хребтах в Рио мешки с золотом и алмазами. Сейчас золото Минаса иссякло, но не иссякают россыпи полудрагоценных камней: топазов, аметистов, аквамаринов и турмалинов, — в изобилии обеспечивающие ювелирные лавки не только Рио или Сан-Паулу, но и европейских столиц.
Минас-Жерайс с каждым годом занимает все более заметное место в экономической жизни страны. Еще в сороковых годах здесь был построен сталеплавильный завод «Вале до Рио-Досе», затем металлургический комбинат «Белго-Минейра», в 1954 году западногерманский концерн «Маннесман» открыл здесь большой трубопрокатный завод, а десять лет спустя в штате появился еще один металлургический гигант «Узиминас».
В шестидесяти километрах за Трес-Риос мы проезжаем город Жуис-де-Фора, окруженный невысокими зелеными холмами. Это — один из крупнейших центров бразильской текстильной промышленности, поставляющий свой трикотаж и в Амазонию, и в центральные районы страны, и в южные штаты. Бегут назад дорожные указатели: поселок Бенфика, городок Сантос-Дюмон, Барбасена… Теперь нужно не прозевать поворота направо — на Ору-Прету. Этот городок лежит в стороне, в семидесяти километрах от автострады Рио — Белу-Оризонти. Но не заглянуть в него невозможно.
«Черное золото» — так переводится название этого городка. Возникает он как-то внезапно, за одним из поворотов дороги, петляющей по горным склонам и отрогам Минаса. С одной стороны шоссе плывет красный срез горного склона, с другой — обрывается вниз ущелье. К обочине приткнулась рощица голых скользких эвкалиптов, ее сменяет буйная бамбуковая чаща, карабкающаяся куда-то вверх. И вдруг за каким-то сотым или двухсотым поворотом ваш взгляд испуганно проваливается в пустоту, и в следующее мгновение вы видите узкую, напоминающую ущелье зеленую долину. На дне ее и по склонам окружающих гор вспыхивает яркая мозаика крошечных домов: белых, серых, розовых. Это и есть Ору-Прету, или, как его раньше называли, Вила-Рика — старинная столица капитанства Минас-Жерайс.
Со временем она превратилась в тихий поселок, вплоть до последних лет забытый и заброшенный.
После открытия золотых россыпей и алмазных месторождений в окрестных горах именно Вила-Рика стала центром этой новой бразильской лихорадки. Через Вила-Рику шли в Рио караваны с драгоценностями. На добытое здесь золото отстраивался разрушенный землетрясением 1755 года Лиссабон. Звон золота привлекал в Вила-Рику не только мастеров горного дела, авантюристов и самодеятельных старателей, жаждавших легкого и быстрого обогащения. Сюда спешили за своей долей и слуги господни: иезуиты и бенедиктинцы, францисканцы и доминиканцы. И каждый орден, каждая община, каждое «братство» стремились воздвигнуть храм, монастырь или богадельню пышнее, чем у своих соседей и конкурентов. Спрос на художников, архитекторов и скульпторов в Вила-Рике рос такими же бурными темпами, какими добывалось золото из ее недр. Самым известным строителем храмов столицы капитанства стал Антонио Франсиско Лисбоа (1730–1814 гг.), по прозвищу Алейжадиньо, что означает «несчастненький» или «маленький уродец». Он и на самом деле был калекой: уже во взрослом возрасте его поразила болезнь. До сих пор ученые не могут определить, что с ним случилось, известно лишь, что у Франсиско начали болеть суставы, появились какие-то страшные язвы, постепенно начали мертветь и отваливаться пальцы на руках и ногах.
Привязав к одной руке молоток, а к другой — зубило, Алейжадиньо продолжал работать, скрываясь от людей, стыдясь своего уродства. Скульптуры, барельефы, фрески, резной орнамент алтарей, создаваемые этим великим художником, стали самым выдающимся памятником бразильского искусства XVIII столетия. А самым потрясающим взлетом его творчества ученые считают скульптурный комплекс у храма в городке Конгоньяс, неподалеку от Ору-Прету, — статуи двенадцати пророков.