— Где это и что за Луанда?
— Город португальцев в Анголе. Это страна южнее могучей реки Конго. В этой Анголе легко добывать черных рабов и везти их в Вест-Индию. Там они продаются за большие деньги. Выгодное дельце, скажу я тебе.
— Далеко это? — не унимался Ник. Ему было интересно слушать обо всех местах, что могут посетить, двигаясь на север.
— Не очень, но всё зависит от ветра, Ник. Мы двигаемся с трудом. А вот на северо-западе виднеется парус, — и он указал на далёкое бледное пятнышко на горизонте. — Он движется значительно быстрее нашего. Думаю, что недели через полторы можно выйти к Луанде. Завтра я буду определяться с инструментами и тогда можно сказать точнее.
— Трудное дело, наверное, с этими инструментами, а?
— Не очень. Лишь бы знать их и попробовать измерять высоту солнца, звёзд и уметь рассчитать по специальным таблицам. Особой точности трудно добиться, но вполне достаточно. Ведь мы и по береговым приметам должны узнавать местонахождения судна. Тут надо хорошо ориентироваться и многое запоминать. Потому так трудно стать капитаном и штурманом.
Три дня спустя повстречался корабль, отбившийся от каравана. По флагу узнали голландский, идущий на юг. Подали сигнал и сблизились на расстояние крика без рупора. Обрасопили паруса, и с полчаса переговаривались, дрейфуя.
Ник почти ничего не понимал, но все же уяснил, что моряки обмениваются новостями и дают советы друг другу. Когда суда разошлись, матросы ещё долго махали им руками и шляпами,
— У берегов Анголы, оказывается, крейсирует наша эскадра, — заметил Нол на немой вопрос Ника. — Думаю, что наш капитан подумает над присоединением к ней. Лишь бы условия были выгодными. В трюме ещё есть немного места. — И голландец многозначительно усмехнулся.
— Думаете легко её обнаружить? — спросил Ник с интересом.
— Конечно! Адмирал там хороший моряк и у него большая эскадра. С такой можно многое сделать. А это выгодно.
— Вы там у себя, наверное, многих знаете лично из капитанов и адмиралов.
— Ничего подобного, Ник! У нас судов так много, что и половины никто не может знать. Пока мы самая мощная держава мира на море. Испанцы давно утратили своё могущество ещё после 88[5] года, когда почти весь их флот погиб у берегов Англии и Ирландии.
— У Англии был такой мощный флот? — удивился Ник.
— Не очень, но испанцы слишком медлили и тянули кота за хвост. Но больше они потеряли из-за страшного шторма в то время. А теперь эти англичане стали нашими главными соперниками на Востоке. Да и в Европе уже.
Все эти рассуждения сильно волновали юношу. Он начинал помаленьку понимать политику Европейских государств, но был далёк от истины в своих примитивных размышлениях. Рассказы Нола сильно занимали его мозг, заставляли многое домысливать. Не всегда правильно, но голова работала, и это ему нравилось. Отвлекало от мыслей о Дамане и женщинах, там оставшихся. А то последнее время ему часто и чётко снились женщины и не всегда знакомые. Зато всегда с эротическим содержанием. Хотел поспрашивать у матросов, но те тоже страдали такими же недугами и ничем не могли помочь юноше. Лишь насмехались и шутили скабрёзно, и сально перемывая косточки, и не только всяким женщинам, с которыми им приходилось встречаться и общаться.
Ещё его занимали мысли о жаловании. Будут ли ему платить эти пираты? У него ничего не было в карманах, и оказаться в чужой стране без медяка было страшно и тоскливо. «Надо срочно и побыстрее изучать язык, — думал он. — А то в Голландии мне не выжить».
При подходе к Луанде встретили голландское судно, идущее на юг и от моряков узнали некоторые подробности об эскадре адмирала ван Зюйлена. Нол тут же поведал об этом Нику и добавил:
— Тут нам делать нечего. Португальцы собрали в Луанде больше двадцати судов, и наш адмирал убрался подальше на север. Сейчас он в районе устья Конго. К нему присоединился Питер Хейн со своими кораблями. Он тоже не осмелился напасть на Луанду. Сил оказалось маловато.
— Ведь нас могут атаковать, — сделал предположение Ник и вопросительно посмотрел на приятеля.
— Потому мы уходим на запад-северо-запад. На траверзе Конго мы начнём поиски эскадры наших кораблей.
— Для чего так? Хотите присоединиться к эскадре?
— Может, и так, Ник. То мне пока неизвестно.
До устья Конго шли три недели. Ветры постоянно были встречные, суда ушли далеко на запад, и теперь приходилось пробиваться на восток. С верхнего марса, постоянно занятого наблюдателем, доносились крики об отсутствии парусов на горизонте. Наконец ещё через три дня увидели несколько парусников.
— Эти суда наши? — спросил Ник у Нола, кивая на горизонт.
— Определённо. Это посыльные и разведывательные суда. Высматривают добычу. Скоро нас окружат и допросят. И мы узнаем про эскадру.
— Ограбят? — со страхом спросил Ник.
— Зачем? Мы своих не грабим. Могут даже купить часть наших грузов для отправки в Голландию. Капитан уже намекал про это. Будет дешевле, но мы с остальными судами эскадры смогли бы последовать за ними и добыть ещё.
— Разве вам нет особого желания попасть на родину?
— Она ведь не уплывёт от нас, — усмехнулся помощник совсем весело.
От соотечественников голландцы узнали все новости и с удовольствием избавились от лишнего груза, продав его на суда, отправляющиеся на родину.
— У них очень плохи дела с судами, Ник, — говорил Нол. — Дойдут ли? А наш капитан решил идти с судами Питера Хейна в Вест-Индию. Там, оказывается, орудует наш человек, Бодуин Хендрикс. Слышал про него много, и всё хорошее, — усмехнулся Нол весьма коварно.
Два судна индийских пиратов не успели отдохнуть и пару дней, как все суда снялись с якорей в устье Конго и взяли курс на запад. Вскоре поменяли курс на северо-запад и через полтора месяца оказались в Карибии. Тут Ник впервые столкнулся с яростной борьбой испанцев со всем остальным миром. Этот остальной мир скрежетал зубами, стремясь оторвать побольше кусков от здешнего пирога испанской колониальной системы. С этой целью многие державы Европы направляли в Карибское море свои корсарские флотилии для борьбы с испанцами, и многие уже что-то оторвали и продолжали рвать.
— Мне кажется, что пиратов здесь куда больше, чем испанских кораблей, — заметил как-то Ник. Они уже две недели крейсировали по водам этого моря в поисках Бодуина Хендрикса.
— Испанцы уже растеряли свой пыл и выжидают, когда их окончательно разорвут на части и поделят между собой главные державы Европы.
— А что слышно про Хендрикса?
— Ищем. Вроде бы он у берегов Кубы, идём туда.
Там удалось захватить испанское судно и от испанцев узнали о смерти адмирала.
— Все суда Хендрикса ушли в Голландию, — сказал Велсен с грустью, словно это была главным событием его жизни. — Теперь мы здесь одни, но у нас есть Питер Хейн. Отчаянный парень, Ник! С ним можно ходить по этому морю.
Вернувшись с совещаний на флагмане Хейна, Нол поведал Нику:
— Решили сторожить «Серебряный флот» испанцев. Испанцы раз в год вывозят серебро из Америки, к себе на родину. Будем сторожить у мыса Сан-Антонио. В случае захвата, мы будем так богаты, что безбедно проживём всю остальную жизнь на родине, или здесь, в райских кущах.
Этот флот оказался слишком силен и шёл компактно. Хейн долго преследовал его, но около полусотни судов флота оказались слишком крепким орешком. Адмирал приказал бросить рискованное дело и отпустить флот.
— Какая жалость! — возмущался Нол, провожая последние паруса испанцев. — Я так надеялся на удачу. Тут Хейн сплоховал, хотя испанцы уж слишком осторожничают и не расходятся на несколько миль друг от друга.
— И что теперь?
— Адмирал предлагает вернуться к берегам Африки, Ник. Наши капитаны с ним не согласны. Считают, что в тех водах слишком мало добычи.
— Разве вы не подчиняетесь адмиралу?
— Подчиняемся до определённого момента, Ник. Сейчас наступил именно такой, когда нас это не устраивает. Мы не идём к Африке. Правда, Хейн заверил нас, что в случае неудачи там, он возвратится на запад и обрушится на побережье Бразилии. Это португальская колония. Они уже захватывали в позапрошлом году её столицу Баия[6]. Сейчас её отбил флот Испании с Португалией.