Потом он поведал всю свою историю, пока свисток боцмана не выгнал его на палубу работать со снастями и парусами.
Вернулся он уже вечером, когда солнце только что опустилось за горизонт. Женщина спала, поджав под себя ноги и расправив подол платья. Он в нерешительности остановился на пороге и не знал, как поступить.
Зато он внимательно рассмотрел её лицо, хотя света было явно недостаточно. Это его не смущало. Подумал про себя, что во сне эта женщина выглядела совсем юной и свежей. Горе и тоска исчезли с её лица, и оно стало по-детски приятным и милым. Он вспомнил сестру и улыбнулся. Тихо вышел, прикрыв дверь поплотнее.
Больше месяца эскадра, растянувшись на десятки миль, крейсировала севернее Баии. Несколько судов попались им в лапы, и добыча становилась уже обременительной. А впереди маячил Пернамбуко, где Хейн надеялся захватить большую добычу. Так и произошло. Город сдался после массированного обстрела и подавления артиллерии фортов.
Ник получил здесь небольшое ранение в грудь, и весь перевязанный и бледный появился перед Алмой.
— Что с вами, сеньор Николас? — встала она с тревогой в голосе, — Вы ранены? Боже! Как это произошла?
— Осколок гранаты прорвал кожу, сеньора. Ничего страшного. Зато я могу рассчитывать на дополнительную долю в добыче. Сейчас мне это очень нужно.
— Почему вы так говорите? — с подозрением спросила она.
— Когда меня захватили эти пираты, всё отобрали, и я только потом стал получать четверть доли. А это очень мало. Теперь и вовсе ничего не получил. Надеюсь за этот бой получить полторы доли, как раненый.
— Вы что-то задумали, сеньор Николас?
— Ещё нет, но собираюсь кое-что предпринять. Не хотелось бы продолжать морской разбой. Вернуться бы в Даман. Очень хотелось бы. А для этого нужны деньги, и много.
Она странно взглянула на юношу, но тот ничего не понял и ушёл по делу.
Нол по старой дружбе сообщил Нику, что их капитаны решили отколоться от эскадры Хейна.
— У нас уже весь трюм забит грузами. Нет нужды больше дёргать судьбу за хвост. Идём в Голландию, Ник!
— Прямиком, или куда заходить будем? — Ник пытливо смотрел в лицо помощнику, пытаясь выведать ещё что-нибудь.
— Зайдём в Параибу[1]. Это совсем близко. За день можно дойти. Там попробуем обменять наших пленников — и домой!
Часа за два до рассвета судно снялась с якорей, и вышло на внешний рейд. Миновали опасные мели и рифы, и к девяти часам утра закачались на океанских волнах. Ветер восточных румбов затруднял движение. Весь день матросы работали без отдыха, стремясь побыстрее достичь Параибы. Лишь в девятом часу вечера вошли на рейд, но дальше не войти осмелились.
Редкие огоньки городка, в котором и трёхсот домов не насчитать, мерцали в темноте. Бухта оказалась довольно открытая и качка весьма ощущалась.
Ник в волнении зашёл в каюту. Алма лежала на топчане и вскинула тревожные глаза на юношу. Он ничего этого не видел — темнота была почти полной.
— Сеньора, предлагаю бежать! — зашептал он, наклонившись. — Лучшего времени не будет. Вахта слабая, ялик на тросе у трапа, готовый утром пойти в селение на переговоры или грабёж.
— Как! Прямо сейчас? — Алма вскочила, а Ник прошептал в ответ:
— Тише! Селение маленькое, денег никто не выплатит и его ограбят. Всех пленных обещали утопить. Это вас устраивает? Меня — нет, сеньора! Собирайте свою волю и нервы в кулак, и следуйте моим советам. И без шума. Вот, накиньте на себя плащ. Он прикроет ваше светлое платье. Его легко заметить даже в темноте. И молчок, сеньора!
Он вышел на палубу и внимательно осмотрел вахтенных матросов. Они дремали у трапа на полуют, защищаясь от ветра за надстройкой. Помощник Кейпер сидел на табурете у румпеля и клевал носом. Судно покачивалось, дёргаясь на якорных канатах. Ветер разогнал пологую волну, и она громко плескалась у борта. Слышались глухие удары ялика о борт.
Босиком Ник подошёл к фальшборту у трапа и осторожно открыл дверцу к верёвочному трапу, оглядевшись по сторонам. По небу ползли тучи, и звезды изредка выглядывали в разрывах между ними.
— Всё готово! — прошептал Ник, войдя в каюту. — Закутайтесь в плащ поплотнее и подберите юбки повыше! Еду забрали?
Она не ответила, но послушно всё выполнила и даже протянула руку, которую юноша не заметил.
Они вышли на палубу и затаились в тени мачты. До дремавших матросов не больше восьми шагов и их легко могли обнаружить. Ник наклонился к самому уху женщины, прошептал, волнуясь и нервничая:
— Идите прямо, не нагибайтесь и не спешите. Туфлями не стучать! Лучше их снять.
Ник придержал её за руку, когда она снимала туфли. Ощутил мелкую дрожь руки и сам задрожал.
Он подтолкнул женщину к фальшборту, и та скользнула на пять шагов, растворившись в темноте. Ник последовал за нею.
— Я первый спущусь. Придержу лодку. Смелее, не бойтесь, сеньора. И побыстрее! Давайте туфли и сумку с едой!
В молчании Ник спустился в плясавшую лодку, ухватился за канаты трапа. Алма осторожно спускалась, так медленно, что он готов был крикнуть. И он, протянув руки, схватил её за бедра, ощутив необыкновенное волнение. Перехватил за талию и наконец она оказалась в лодке. Тяжёлый вздох облегчения сотряс её тонкую фигурку.
Ник разобрал весла, оттолкнулся от борта, и ялик закачался на волне, едва не касаясь борта судна.
Выровняв дрожащими руками ялик, он погреб к редким огонькам городка, поглядывал на чёрный силуэт корпуса судна и молил Бога, чтобы их не успели заметить. Не заметили. А вскоре и сам силуэт растворился в ночи. Лишь ветер задувал порывами, и лёгкие брызги остужали разгорячённое лицо юноши.
Они молчали, Алма сидела на корме, решительно не зная, что делать с вихляющимся румпелем руля.
— Придержите рычаг румпеля, сеньора, — проговорил Ник строго. — А то грести трудно, ялик постоянно рыщет по сторонам.
Она покорно схватила рычаг и удерживала его неподвижно.
— Смотрите, куда идём, сеньора. Мне неудобно оборачиваться.
— Как с этой палкой управляться, Ник? — ответила она, а в голосе слышалось почти откровенное отчаяние.
— Слегка поворачивайте его в ту или иную сторону, направляя лодку в нужном направлении. Только не очень сильно! Слегка.
Его бросило в жар, когда он тут же заметил, как она назвала его по имени. Это было впервые и приятно удивило и обрадовало.
Из-за волнения грести пришлось долго, и Ник устал бороться с волнами. Обернулся, высматривая причал или место, где можно было высадиться.
Долго всматривались в берег, пока не заметили пристань, слегка вдающуюся в море шагов на пятнадцать.
— Держитесь крепче, сеньора! — почти крикнул Ник, прицеливаясь к пристани. Он провёл руками вдоль пристани свой ялик, остановился в некотором затишке, подал руку женщине.
— Хватайтесь за руку, смелее! И побыстрее, не раздумывайте!
Она всё выполнила, как он требовал, и оба оказались на пристани. Было темно, жутковато и одиноко.
— Надо бы договориться, что и как говорить, — молвил Ник, обернувшись к Алме. — Как считаете?
— Прежде всего, надо предупредить людей о завтрашнем нападении, — ответила Алма, присмотрелась к темневшим невдалеке домикам. — Пошли к ним и попросим выслушать нас.
— Будем говорить, что мы пленники, и нам удалось бежать, — предупредил Ник и посмотрел на дрожащую женщину.
— Конечно, Ник! — с готовностью согласилась она и протянула руку к нему.
Только в шестом домике им открыли, и заспанный голос пожилой женщины со страхом в голосе спросил:
— Кто это в такое позднее время, Господи! Что надо?
— Сеньора, мы с пиратского судна, что стоит на якоре, на рейде, — ответила Алма решительно. — На ваше селение завтра будет нападение, если вы не выкупите пленных, что захватили в Баие!
Женщина ничего не понимала и продолжала говорить через приоткрытую створку двери. Наконец её удалось уговорить и убедить сообщить властям, и им, бежавшим, указать место, где можно было укрыться от мести пиратов.