— L’chaim,[7] Керол. За свободу! Знаю, ти зараз приголомшена, але пам’ятай: це те, чого ти хотіла. Усі ці роки, що ми з тобою знайомі, я не чула жодного гарного слова — жоднісінького — на адресу Джастіна чи вашого з ним шлюбу.
Керол мовчала. Вона зняла з себе туфлі та обхопила коліна руками. Струнка жінка з довгою граційною шиєю й короткими чорнявими кучерями, виразними вилицями і щелепами, очами, що виблискували, мов дві розпечені вуглинки. На ній були щільні чорні джинси та розтягнутий плетений светр із великою горловиною.
Норма й Гізер намагалися знайти правильний тон розмови. Вони трохи затиналися й поглядали одна на одну, немовби шукаючи підтримки.
— Керол, — мовила Норма, нахилившись та гладячи Керол по спині, — сприймай це як зцілення від чуми. Алілуя!
Та Керол відсахнулася від Норми і ще сильніше стисла коліна.
— Авжеж, авжеж, я це розумію. Я все розумію. Але це не допомагає. Я знаю, хто такий Джастін. І знаю, що він змарнував дев’ять років мого життя. Але йому не вдасться вийти сухим із води.
— Це ти про що? — запитала Гізер. — Не забувай: ти сама хотіла, щоб Джастін пішов. І не хочеш, аби він повертався. Тож усе, що сталося, тобі на користь.
— Ідеться не про це, — мовила Керол.
— Ти щойно впоралася з цим чиряком. Хочеш, аби він знову наповнився гноєм? Просто відпусти його, — зауважила Норма.
— Знову-таки: йдеться не про це, — сказала Керол.
— Тоді про що? — нетерпляче запитала Норма.
— Про помсту — ось про що!
— Що?! Та тобі не варто марнувати на нього свій час! Він пішов — хай так і буде! Не дозволяй йому керувати твоїм життям! — одноголосно заторохтіли подруги.
Цієї миті Керол покликав Джиммі — один із її близнюків. Вона підвелася, бурмочучи:
— Я люблю своїх дітей, але коли думаю про те, що буду змушена бігати на ці «виклики» двадцять чотири години на добу протягом наступних десяти років… Боже!
За відсутності Керол Норма й Гізер почувалися досить незручно. Кожна подумала, що зараз, мабуть, краще не перешіптуватися. Норма кинула у вогонь невеличке евкаліптове полінце, і вони мовчки спостерігали, як воно жевріє, доки не повернулася Керол. Вона одразу сказала:
— Звісно, я не хочу, щоб він повернувся. Ви й досі не зрозуміли головного. Я рада, що він пішов, і назад я його не прийматиму. Але я хочу, щоб він заплатив за те, у який спосіб він мене покинув.
Гізер була знайома з Керол ще з часів навчання в юридичному коледжі, тож звикла до її категоричності.
— Спробуймо все-таки розібратися, — сказала вона. — Я хочу зрозуміти, про що йдеться. Ти злишся, що Джастін просто взяв і пішов? Чи тебе злить саме те, що він зважився на цей крок?
Та перш ніж Керол встигла відповісти, Норма похапцем додала:
— Може, тебе найбільше злить те, що ти сама не встигла його вигнати?
Керол заперечно похитала головою.
— Нормо, ти знаєш відповідь на це запитання. Джастін роками провокував мене, бо хотів, щоб я його вигнала, бо був надто слабким, аби піти, надто слабким, щоб пережити відчуття провини за те, що зруйнував родину. Повір, я б не подарувала йому такого задоволення.
— Тобто ти хочеш сказати, що терпіла цей шлюб, аби його покарати? — запитала Норма.
Керол роздратовано похитала головою.
— Я вже давно, дуже давно заприсяглася, що жодний чоловік не покине мене отак. Тільки я можу повідомити, коли йому слід піти. Це моє рішення! Джастін не пішов сам — йому забракло б сміливості; його винесли, вивезли звідси. І я хочу дізнатися, хто вона. Місяць тому моя секретарка сказала, що бачила його в «Yank Sing»: він радісно їв дімсам у компанії юної дівчини, їй було не більш ніж вісімнадцять років. А знаєте, що мене найбільше розлютило? Дімсам! Я його просто обожнюю, а він ніколи не запрошував мене на дімсам! Зі мною цього покидька починає трусити — в нього з’являється мігрень від самого погляду на мапу Китаю.
— А ти запитувала його про цю жінку? — поцікавилася Гізер.
— Авжеж, запитувала! Невже ти гадаєш, що я це проігнорувала? Він мені збрехав. Сказав, що то клієнтка. Наступного вечора я зрівняла рахунок, підчепивши якогось хлопця в барі готелю «Sheraton», і забула про цю поціновувачку дімсама. Але я з’ясую, хто це така. Треба поміркувати. Імовірно, вона на нього працює. Та ще й, либонь, бідна і досить дурна та короткозора, аби зацінити його крихітний член! Йому б не стало хоробрості спокусити гідну жінку. Я знайду її.
— Знаєш, Керол, — мовила Гізер, — на додачу Джастін ще й зруйнував твою адвокатську кар’єру. Ти стільки разів про це згадувала! Зокрема про його страх залишатися вдома на самоті, адже через це твоя кар’єра зійшла на пси. Пам’ятаєш пропозицію від Чіпмана, Бремера та Робі, від якої тобі довелося відмовитися?