Друзья, стоявшие неподалеку, встревоженно переглянулись и кинулись к Санти. Приблизившись, они замерли, потрясенно уставившись на мертвого императора. Трудно было представить, что его больше нет. А что станет с империей? Ведь новый император не коронован. Ни одному из них и в голову не приходило, что повелителем Элиана стал их друг.
– Умер… – глухо сказал Лек, вытирая слезы рукавом. – Умер…
– Да, умер… – не менее глухо подтвердил Санти.
– Светлая память… – голос Энета дрожал.
– А теперь чего делать? – спросил еще не пришедший в себя после слияния Храт. – Мы же в пустыне, и воды ни хрена нет. Как бы мы тут рядом с ним не легли…
– Выберемся! – одернул его Тинувиэль. – Не до того пока.
– Извините… – смущенно буркнул орк.
– Храт прав, – встряхнулся Лек. – Выбираться отсюда все равно надо. Радужным Драконом нам уже не стать, он приходит только в случае большой беды.
– Ты еще не понял? – глухо спросил Санти.
– Что я должен был понять? – растерялся горец.
Скоморох откинул голову назад и хрипло, каркающе расхохотался. Затем его тело подернулось туманной дымкой, через несколько мгновений превратившейся в темно-серый плащ. Санти накинул на голову капюшон, и его лицо скрыла туманная маска.
– Теперь понял? – прогрохотал гулкий голос.
– Задницу габта на мою голову! – отшатнулся Храт, запнулся и уселся на песок.
Остальные трое ничего не сказали, только ошалело хлопали глазами, не поверив тому, что видят. Однако пришлось поверить – перед ними действительно стоял новый император. И это был не кто иной, как рыжий Санти! Лек опомнился первым. Он вынул картаги из ножен, опустился на одно колено и отсалютовал его величеству. Затем примеру наставника последовали Энет, Храт и Тинувиэль.
– И что мне со всем этим делать? – тоскливо спросил скоморох, убрав туманную маску.
– Что должен, – пожал плечами горец. – А вот что делать нам? Маран просил тебе помочь…
– Здесь и думать нечего! – резко бросил граф. – Раз Санти император, то нам быть его эльдарами. Эльдаров же не осталось!
– Согласен! – послышался сбоку мелодичный голос Тинувиэля.
– И я, – буркнул орк, все еще неверяще тряся головой. – Куда ж я от вас, гмырхов линялых, денусь-то?
– Ты прав, – хмуро согласился Лек. – Мы с тобой, рыжий. Держись.
– Спасибо… – слабо улыбнулся Санти. – Спасибо вам, ребята… Тогда сейчас в Замок Призраков отправимся. Да и тело туда переправить надо, чтобы сохранить до похорон.
– А это что такое, Замок Призраков? – озадачился Храт.
– Императорский замок на острове Ужаса, Тардаваге.
– Где?! – икнул от такой новости Энет. – Ты в себе, величество?
– В себе, в себе, – заверил его скоморох, скорчив ехидную мину.
Удивление графа было понятным – ни один корабль не мог приблизиться к Тардавагу, знаменитому острову Ужаса, как прозвали его суеверные моряки. Вокруг него бушевали страшные шторма, прибрежные воды скрывали в себе сотни рифов, берега были неприступны – сплошные скалы. Но и этого мало, если какой-нибудь сорвиголова все же пробирался через рифовый пояс, его вдруг охватывал беспричинный ужас, и бедняга уносился прочь от Тардавага на всех парусах, рассказывая потом в портовых тавернах всякие небылицы. Давно уже никто не делал попыток высадиться на огромном острове, несмотря на все его возможные богатства. Ходили слухи, что там живут какие-то страшные чудовища.
Существовал еще один подобный остров – остров Демонов, Кхардаваг, над которым моряки иногда видели призрачную черную фигуру ростом до неба, и замирали от ужаса, надеясь, что выходец из ада не тронет их. Если не пытались приблизиться к берегу, то и не трогал. А вот если пытались… Выжившие потом рассказывали многое, только мало кто им верил – всем известна страсть моряков к глупым байкам. Но что-то непонятное на этих двух островах все-таки было, что-то, не желающее, чтобы его беспокоили. Здравомыслящие люди и не беспокоили, а дураков не жаль.
– Потому никто и не может на Тардаваге высадиться, что там императорский дворец, – пояснил Санти удивленным друзьям. – Остров защищен такими заклятиями, что ни один маг не разберется. Сам Элиан Завоеватель накладывал. Ты, Лек, на одном из тайных островов – Острове Демонов – уже бывал, между прочим. Даже долго жил там.
– Так Замок Воинов на Кхардаваге расположен? – изумился горец. – Никогда бы не подумал…
– На нем, где же еще, – подтвердил император. – Но нам туда не надо. Все нужное в Замке Призраков есть, там и проведу вашу инициацию. В нем еще много чего имеется, даже Маран не знал всего.