– Ты кто?.. – изумленно прохрипел он, увидев подошедшего скомороха.
– Новый император, – ответил Санти, с трудом удерживаясь на ногах. – Вы – единственный выживший эльдар. Остальные погибли. Я могу вам чем-нибудь помочь?
– Погибли… Единый Создатель… Помочь? А где мы?
– В Замке Призраков.
– Тогда все просто, – прошелестел эльдар, на глазах теряя силы. – Мысленно позови таан исцеления, как он появится – раздень меня и положи туда. Это саркофаг. Через три дня встану здоровым. Если ты император, таан придет.
– Хорошо.
Санти последовал совету, чувствуя себя полным идиотом. Неужели здесь что-то способно услышать его мысленный зов? Странно. Но рыцарь престола не солгал. Не успел император позвать нечто, названное странным словом «таан», как пол неподалеку пошел волнами, и из полированного камня, как из воды, всплыл покрытый буграми и наростами саркофаг примерно пяти локтей в длину. По его кромке бежала цепочка красных огоньков.
Осторожно приблизившись, император дотронулся до саркофага, не особо понимая, что это такое и откуда вообще взялось. Из камня выплыло? Чудеса какие-то… Украшенная резьбой крышка медленно поднялась, открывая взору клубы серого непрозрачного тумана, в котором то и дело вспыхивали тусклые голубоватые блики. Лек с Энетом поспешно раздели потерявшего сознание израненного эльдара и опустили его внутрь. Туман принял багровый оттенок, что-то натужно загудело, и крышка медленно закрылась. Таан потерял очертания и утонул в полу.
– Это чего было? – растерянно спросил Храт. – Что за штука?
– А я знаю? – устало пожал плечами Санти. – Таан какой-то… Ой, блин!
– Что еще? – насторожился Лек.
– Сами-то сюда переместились, а о девочках забыли? – зло буркнул император. – Каково им после всего? С ума, верно, сходят, ничего понять не могут.
– Таннэ дэлле раль каат! – выругался на родном языке эльф. – Ты можешь их к нам вытянуть?
– Попробую сейчас, – поежился Санти.
– Не советовал бы, твое величество! – вмешался Веркит. – Тебе отдохнуть нужно, а то точно потом несколько дней встать не сможешь.
– Не смогу, так не смогу! – с досадой отмахнулся император. – Только я тут чокнусь, если знать не буду, что с девчонками и где они. Лек, Энет, если упаду, вы уж поддержите.
– Давай… – махнул рукой горец.
Снова поежившись, Санти начал погружаться в память, доставшуюся от Марана. Пока на поверхность сознания выплывало очень немногое, перед глазами почему-то стояла какая-то незнакомая пожилая женщина, смотрящая на него с тоской и тревогой. Наверное, жена покойного. Император представил себе лица девушек и потянул их к себе, ощущая, что на уровне интуиции сплетает сложное, многоуровневое заклятие. Он не понимал, каким образом делает это, но все равно делал. Придет время – разберется. Не сейчас.
В зале резко потемнело, затем полыхнуло несколько ярких вспышек, запахло, как после грозы, и по полу с визгом покатились семь девушек. Очень разных на вид. Никто не заметил, откуда они возникли, казалось, прямо из воздуха. Лек бросился на помощь своей ненаглядной Элиа, забыв обо всем на свете, остальные тоже поспешили к ученицам. Никто, кроме укоризненно покачивающего головой повара, не заметил, что император тихо опустился на пол и снова потерял сознание. Недовольно ворча себе под нос, Веркит уложил Санти поудобнее и сел рядом, избегая смотреть на мертвого Марана.
– Здравствуй, моя хорошая! – поцеловал обалдевшую Элиа Лек.
– Здравствуй… – растерянно отозвалась она. – А где это я? Что это вообще было?
– А что ты помнишь?
– Помню, оказалась в каком-то зале… Вы стояли в кругу, скрестив мечи. Потом что-то еще случилось, мне показалось, у меня из рук молнии били… А потом вы в дракона превратились и улетели…
– Так и было, – улыбнулся горец. – Инициация случилась. Только вот…
– Что? – встревожилась Элиа.
– Императора убили.
– Неправда! – наполнились слезами глаза девушки. – Ты врешь! Скажи, что ты врешь!
– Если бы… – опустил голову Лек. – Вот он.
Не поверившая страшному известию Элиа приблизилась к телу Марана и замерла, постепенно понимая, что ей сказали правду. Она не замечала, что плачет, глядя на залитого застывшей уже кровью человека, которого так любила и уважала.
– Что с Владыкой? – встревоженно спросила Ле у Веркита, заметив лежавшего без сознания Санти.
– Перенапрягся, вас вытаскивая, – буркнул тот. – Теперь несколько дней без памяти валяться будет. Это ж надо, сразу после коронации такое отчебучить?! Очумел парень!